“我听李监丞说，你午时刚过就交卷了。另外两篇文章我看了，堪称锦绣。你是浙江来的副榜贡生？”刘司业的话题突然岔了开去，神情不辨喜怒。
“是。”严恕回答得很简单。
“以你的文章，只要不在江南东省和浙江，估计中乡试正榜绰绰有余。而且你才二十一岁，年少有为。”刘司业突然开始夸严恕。
严恕有些惊讶，只好一拱手，说：“先生谬赞了，学生的学问尚浅……”
还没等他谦虚完，突然刘司业的语气又转为严厉：“你与那些花钱买功名的例监生不同，你以后应该是要走科举正途的吧？故而，若作弊，尤其不能宽待。”
“学生……学生真的没有作弊。”严恕有些慌乱。
他的脑子飞快转动，试图找到一个能嫁接古今的解释点：“学生……学生是用了‘图形割补’与‘相似比例’之思，直接从面积关系推出长度之比，故而……省略了些步骤。”
“相似比例？”刘司业精准地抓住了这个在算学术语中并不核心的词汇，眼神陡然锐利如鹰隼，“《九章》有‘今有术’、‘衰分术’，可言比例。然‘相似’何指？何种图形？如何判定其‘相似’？你所用术语，师承何典？何人所授？”
这一连串的问题，问得严恕哑口无言，他张了张嘴，却发现自己陷入了一个致命的循环：要用这个时代能理解的语言，去精确描述一个建立在他们知识体系之外（欧几里得几何）的概念，几乎是不可能的。他难道要说“对应角相等，对应边成比例”吗？这只会引出更多无法解释的源头追问。
“学生……学生只是自己琢磨，觉得……觉得两个形状一样的三角形，大小不同，面积和边长的关系应该……应该有固定的倍数……”他越说越乱，语句破碎，逻辑不清。这看在刘司业眼里，几乎与“心虚支吾”画上了等号。
刘司业眼中的疑云更重了。他沉吟片刻，忽然转向侍立的监丞：“取纸笔来。”
监丞迅速备好一张素笺和笔墨，置于公案一侧。
刘司业不再看严恕，略一思索，提笔在纸上疾书数行，然后将纸转向严恕，声音平稳无波：
“既然你自称算法精妙，那便当场再试一题。此题载于《孙子算经》，你应有所涉猎。”
严恕定睛看去，只见题目写道：
“今有雉兔同笼，上有三十五头，下有九十四足。问雉兔各几何？”
正是一道经典的“鸡兔同笼”问题。
“此题，你可能解？”刘司业目光灼灼，“本官不要你只言答案，我要看你完整的‘术’与‘草’。”
严恕心中苦笑。这道题对他来说，用二元一次方程组解决，几乎是条件反射。
他看了一眼刘司业不容置疑的表情，知道这是更危险的试探。
“学生……愿试。”他深吸一口气，走到案边，接过笔。
他没有犹豫，提笔在纸上另起一块空白处，写下了让刘司业完全陌生的符号体系：
设 甲 为雉数，乙 为兔数。
则：
甲 + 乙 = 三十五 （首）
贰甲 + 肆乙 = 九十四 （足）
由（首）， 乙 = 三十五 - 甲
代入（足）： 贰甲 + 肆 × (三十五 - 甲) = 九十四
展开： 贰甲 + 一百四十 - 肆甲 = 九十四
合并： 负贰甲 = 九十四 - 一百四十 = 负四十六
故 甲 = 二十三
则 乙 = 三十五 - 二十三 = 十二
答：雉二十三只，兔十二只。
他写得很快，几乎没有停顿。那些“甲”、“乙”代替未知数，列方程、代入、移项、求解的步骤，对这个时代的人来说，却无异于天书符箓。
写罢，他放下笔，将纸轻轻推回刘司业面前。
刘司业的目光从题目移到严恕那整齐却怪异的“算草”上，眉头紧紧锁起。他看了良久，手指顺着那些“甲+乙”、“贰甲+肆乙”、“代入”、“合并”、“负贰甲”等字样移动，眼中的困惑越来越深，最终化为一片沉沉的审视。
“此为何术？”刘司业十分疑惑：“这些‘甲’、‘乙’，代表何物？这‘代入’、‘合并’、‘负甲’之言，出自何典？《九章》有‘方程’，然非此形态；《孙子》有‘术曰’，亦非此途。你写的……究竟是何物？”
严恕心知必须给出一个“合理”来源，硬着头皮道：“回司业，此乃学生幼时，在家乡一书肆残卷中偶然所见。那抄本残破，无署名，亦无前后文，只零星记载了一些异于常法的算题解法。学生觉得有趣，便记下此法，自己摸索使用。此法或可称为‘立天元、地元以代之，布列算式求解’？”
“书肆残卷？何名？”刘司业追问，眼神锐利如鹰。
严恕脑中急转，开始闭着眼睛按直觉瞎编了，脱口而出：“似是……《几何原本》与《代数原理》。”
他知道，这个时代没有利玛窦和徐光启，所以根本没有《几何原本》，至于《代数原理》那更加是他凭借现代数学知识瞎扯的。
“《几何原本》？《代数原理》？”刘司业低声重复，眉头皱得更紧，“本官自问涉猎算学典籍不算孤陋，为何从未听闻此二书？即便有异书流传，其术亦当有源流可溯，有法理可讲。你这‘甲乙’代物、直接布列等式相消之法，闻所未闻！”
严恕知道这个时代的孤本、抄本不知凡几，而且他家乡在嘉兴，与京城几千里路程，绝对是死无对证，他放心大胆地说：
“司业明鉴，天下之大，异才隐士、孤本秘籍，散佚于江湖市井者，不知凡几！算学一道，本非科举正途，士人多视之为末技，官府亦少加搜集整理。有奇书异术埋没无闻，难道不是寻常之事吗？司业纵使博闻强识，又岂能……穷尽天下所有算学之书？”
“放肆！”刘司业尚未开口，监丞已厉声呵斥，“岂可如此对司业讲话！”
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