邺城的冬雪，似乎比黄河南岸更加厚重，落在高墙深院的屋瓦上，积起一层压抑的洁白。曹操被安置在城西一处还算宽敞、却明显远离冀州权力核心的宅院里。名为客礼，实同软禁。
袁绍拨给了他基本的日用供给，足够他与随行部曲、谋士家眷不致冻饿，却也仅此而已。既无明确的官职任命，也无参与军机议事的资格，更别提染指任何实际兵权。那些随他北渡的残兵，被以“统一安置、便于补给”为名，打散后补充到了邺城外围的军营中，由袁绍嫡系将领看管。
宅院的书房内，炭火勉强驱散着寒意。曹操依旧裹着那件旧狐裘，坐于案后，面色沉静，唯有眼角的细微抽动，显露出内心的波澜。荀彧、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、许褚等核心皆在，气氛凝重。
“明公，”荀彧低声道，“袁本初虽以客礼相待，然防范之意甚明。外间巡逻士卒，较前日又增了一队。我军旧部被打散安置，消息隔绝。此乃困龙于浅滩，伏虎于牢笼。”
夏侯惇独目含怒：“袁绍匹夫，欺人太甚！我等来投，竟如此猜忌！早知如此，不如在青州与张辽拼个死活！”
曹仁相对沉稳，却也皱眉：“眼下人为刀俎，我为鱼肉。袁绍尚未撕破脸皮，我等更需隐忍。只是……长久困守此宅，绝非良策。”
曹操缓缓抬眼，目光扫过众人，最后落在像一尊铁塔般侍立在自己身侧、手始终按在刀柄上的许褚身上。自兖州惨败，尤其是见识了吕布麾下龙骧营那神出鬼没、专攻首脑的斩首战术与张辽无所不在的袭扰后，曹操对自身安危的警惕已提到极致。许褚，这位力能搏虎的悍勇亲卫，如今几乎与他寸步不离，夜间亦宿于外间，稍有风吹草动便如猛虎般警觉。
“仲康（许褚字），这几日，可察觉异样？”曹操声音平静。
许褚瓮声答道：“主公，宅院四周，明岗暗哨不下三处。昨日有自称送柴薪的杂役，脚步沉稳，虎口有茧，绝非寻常苦力。夜间屋瓦曾有轻微响动，某追出时，已不见人影。” 他顿了顿，铜铃般的眼中凶光一闪，“必是袁绍，或那许攸老儿派来窥探的鼠辈！主公，不若让某夜里出去，宰几个挂在门口，看谁还敢来！”
“不可！”曹操与荀彧几乎同时出声。
荀彧忙道：“仲康将军勇武，然此非示威之时。袁绍本就猜疑，若发现我等有清除其耳目的举动，恐生不测。眼下……只能佯作不知。”
曹操点头，对许褚道：“仲康，你的职责，是护我周全，非是主动寻衅。他们要看，便让他们看。你只需确保，没有任何人，能未经通传，踏入这内院书房十步之内。”
“诺！”许褚沉声应道，如山般的身躯挺得更直。
曹操又看向夏侯渊：“妙才（夏侯渊字），你性子急，但如今形势比人强。袁绍军中，不乏昔日相识或慕你勇名者。你且收起焦躁，多与那些中下层将校、乃至袁绍子侄辈的年轻军官走动，饮酒谈天，只论武艺兵法，不谈时局政事。听听他们口风，结交些可能的朋友。记住，要让人感觉你夏侯妙才，只是个失意投奔、只知打仗的勇将。”
夏侯渊深吸一口气，压下心中憋闷，抱拳道：“渊明白！”
“元让，子孝，”曹操继续吩咐，“你二人也需如此。尤其子孝，你行事稳重，可多向袁绍麾下如张合、淳于琼等将领请教河北防务、军需调度之事，态度要恭谨好学。我们要让袁绍觉得，我等已认命，只求一安身立命之所，其旧部亦渐融入冀州体系，再无威胁。”
分派已定，曹操挥退众人，只留荀彧。书房内重归寂静，唯有炭火噼啪。
“文若，”曹操的声音低得几乎听不见，“袁本初外宽内忌，其麾下谋士如许攸，更是目光短浅、嫉贤妒能之辈。我观袁绍诸子，长子袁谭尚有些许见识气度，然不为袁绍所喜；幼子袁尚，徒有虚表，且其身边围绕者，多阿谀逢迎之徒。冀州看似强盛，实则根基已朽。”
荀彧目光微凝：“明公之意是……”
“借尸还魂，需寻裂隙。”曹操眼中幽光闪动，“袁绍与许攸等人，忌惮我，防范我，此乃常情。然其内部，颍川派、河北派、汝南派，矛盾日深；二子争位，更是心腹之患。我等暂且忍耐，示弱于人，甚至……可助长其某些人骄横之气。待其内部矛盾激化，或袁绍有难以决断之事，便是我等显露价值、乘隙而入之时。”
他顿了顿，语气更冷：“许攸建议袁绍‘明示以恩，暗加戒备’，还算有几分见识。然袁绍既想用我名望兵力对抗吕布，又怕我坐大，此等首鼠两端，正是取祸之道。你且暗中留意，袁绍麾下，有哪些人是真正能办事、却又受排挤的？有哪些地方，是冀州军政之痛点？吕布四面包围，袁绍压力日增，他迟早要用到我曹操。到那时，便是蛟龙入水之机。”
荀彧深深一揖：“彧，明白。”
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