曹操败走青州、兖州易帜的消息，如同一场突然降临的霜冻，让黄河两岸的格局骤然清晰，也让所有相关者的心头蒙上了一层凝重。
邺城，冀州牧府邸。
厅堂内炉火虽旺，却驱不散弥漫在空气中的压抑。袁绍跪坐于主位，面前摊开的军报上，每一个字都显得刺眼。下方，谋士许攸、大将张合、淳于琼，以及长子袁谭、次子袁尚分列左右，无人轻易出声。
“月余之间……”袁绍终于开口，声音低沉，“濮阳、燕县、陈留相继易手，曹孟德数万兵马星散。吕布之势，竟已至此？”
他抬起头，目光扫过众人，最终落在许攸身上：“子远，你素来多智。以你之见，吕布接下来，会指向何处？”
许攸捻须，眼中精光闪动，他知道这是展现自己价值的关键时刻。“明公，”他微微倾身，“曹操既败，兖州新附，吕布看似气焰滔天，然其军久战，疫病损耗实情虽被掩盖，必非虚言。更紧要者，兖州历经战火，安抚流民、清算田亩、重建官府，千头万绪，非强力震慑与精细手腕不能速定。吕布及其谋臣，绝不会在根基未稳时，便仓促北顾，与我冀州全面开战。”
他顿了顿，看到袁绍在认真倾听，继续道：“攸以为，吕布下一步，必是豫州。”
“豫州？”袁绍眉头一皱。
“正是。”许攸语气肯定，“南阳袁术，自虎牢关一役，纪灵、张勋等大将，桥蕤、阎象等谋臣尽丧，早已是冢中枯骨，徒有州牧之名。其人龟缩寿春，骄奢淫逸，对豫州诸郡掌控力荡然无存。汝南、颍川、梁国、沛国……这些富庶之地，如今豪强自专，官吏茫然，几同无主。豫州北接兖州，南连荆襄，东望徐扬，乃四战之地，亦是腹心之壤。吕布若取豫州，则司隶、并州、幽州、兖州、豫州连成一片，退可固守，进可四面出击，根基之厚，将远超今日。此乃‘先安腹心，再图强邻’之上策。贾文和在彼，岂能不见？”
许攸的分析条理清晰，直指要害。袁绍的脸色更加阴沉。若真让吕布消化了兖州再吞下豫州，那么盘踞河北的自己，将成为下一个，也是最后一个主要目标。
大将张合抱拳，沉稳的声音响起：“许先生所言，末将亦深以为然。吕布兵锋正盛，然我军内部，颍川、河北、汝南诸系倾轧未息，黑山张燕贼心不死，未可称高枕无忧。此时若主动南下与吕布决战，恐非良机。末将以为，当一面巩固河内、魏郡防线，广积粮械，操练士卒；一面可遣使南结荆州刘表。刘表水军强盛，且与明公有姻亲之谊，纵不能合力击吕，亦可令其心生忌惮，牵制吕布部分精力。”
张合的策略偏向防守与外交联合，符合其一贯的持重风格。
袁谭见机，出言补充：“父亲，张将军所言乃老成持国之见。然坐视吕布从容收取豫州，亦如养虎为患。儿听闻豫州内部，对袁术早有不满者众，对吕布亦未必心服。可否派遣机敏之人，潜入汝南、颍川等地，以财帛结好地方豪强，或散布流言，言吕布欲行‘兖州故事’，清查田亩，抑制豪强？只需稍稍延缓其整合步伐，于我亦是有利。”
袁尚不甘示弱，立刻反驳：“兄长此计，恐是隔靴搔痒。吕布若真欲取豫州，必挟雷霆之威，以朝廷大义名分压人，岂是些许地方豪强与流言能阻？父亲，儿以为，关键仍在我自身。当倾冀州之力，速速整饬内部，调和诸系，全力扑灭黑山贼，还有震慑幽州。同时大练精兵，尤其是骑卒。吕布所依仗者，并凉铁骑与龙骧精锐也。我河北亦产骏马，多慷慨之士，若能练就一支足以抗衡的精骑，将来无论战守，方能底气十足！”
两位公子的意见，隐隐代表了两种不同的思路，也折射出他们各自背后可能支持的势力倾向。许攸冷眼旁观，心中暗自盘算。
袁绍听着麾下众人议论，心中纷乱如麻。有对吕布膨胀势力的深深忌惮，有对豫州那块肥肉的不甘，更有对儿子们暗流涌动之争的烦躁与无力。他最终有些疲惫地摆摆手：“子远，河内防务，由你协助淳于琼加紧督办，斥候细作多派往河南，我要知道吕布的一举一动。显思（袁谭）所言，也可尝试，但需隐秘，不可授人以柄。显甫（袁尚）……整军之事，你多与张合、淳于琼商议。都退下吧。”
众人各怀心思离去。袁绍独自留在空旷的厅堂内，望着摇曳的烛火，第一次如此清晰地感受到，那个曾在虎牢关下与诸侯并列的“飞将”，如今已成长为足以吞噬整个北方的庞然巨兽。而自己这个“四世三公”的袁本初，却似乎被内部无形的绳索捆住了手脚。
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几乎与此同时，洛阳，温德殿偏殿。
气氛与邺城的凝重压抑不同，这里充满了一种克制的振奋与高效的务实。少帝刘辩坐于主位，虽略显疲惫，但目光明亮。吕布已从白马前线返回，风尘未洗便入宫议事。在场还有刘虞、刘备、高顺，以及几位新任的尚书台官员。
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