马车在黑夜笼罩的街道中疯狂奔驰，车轮碾过石板路的声响在寂静的巷道里被放大，如同敲打着逃亡的鼓点。车厢剧烈颠簸，艾德温王子紧紧抓着座椅边缘，指节因用力而发白。他脸色在偶尔掠过车窗的月光下显得格外苍白，嘴唇紧抿，唯有那双眼睛在幽暗车厢内异常明亮，映照着窗外飞逝的模糊光影和车厢地板上那具被毯子覆盖的、渐渐僵冷的躯体所象征的残酷现实。
阿尔德里克·斯通靠坐在车厢前部，双目紧闭，胸膛随着粗重而刻意的呼吸起伏。每一次全力爆发“守护领域”都是对身心的巨大透支，尤其是在连番血战之后。他能感觉到铠甲下伤口渗出的血液已经粘稠，左臂的麻木与刺痛交织，但他强迫自己专注于调息，贪婪地汲取着每一丝可能恢复的气力。雷恩·鹰眼侧坐在另一扇窗边，弓横在膝上，深林精灵的感官完全张开，像最精密的网，捕捉着车外每一个可疑的声响——远处渐起的喧哗，近处野狗的呜咽，风穿过废墟的尖啸。影牙·血喉半跪在车厢中央，小心地扶着塔克·夜影的头。塔克的气息微弱得如同风中的残烛，焦黑的皮肤下，那圣光与暗影冲突留下的撕裂性创伤仍在隐隐发作，带来间歇性的细微抽搐。影牙独眼中的赤红血丝并未退去，但他强行压抑着那几乎要破膛而出的狂暴怒意，粗糙的手指小心地避免触碰到塔克身上那些可怖的灼痕。
车夫是个真正的老手，沉默而精准地驾驭着马车在王都下层区迷宫般的巷道中穿行。他们避开了所有可能设卡的大道，从弥漫着铁锈与腐朽气味的废弃工坊区边缘擦过，最终从一个早已被遗忘、蔓草覆盖的旧水门侧隙钻了出去。当马车终于颠簸着冲上城郊坑洼的碎石路，将巍峨的王都城墙阴影彻底抛在身后时，东方天际刚刚泛起一抹微不可察的灰白。荒野的风毫无阻碍地扑来，凛冽、粗粝，带着深秋的寒露与枯萎大地的气息，却也吹散了车厢内那浓得化不开的血腥与死亡味道。
然而，这短暂获得的喘息并未持续多久。刚脱离王都可视范围不到三里格，前方低矮丘陵的轮廓下，一片突兀的、连绵的火光骤然刺破了黎明前的黑暗。
不是零星的火把，而是成片的、稳定燃烧的篝火与提灯，勾勒出一支规模可观、阵列严整的部队轮廓，恰好横亘在他们北去的必经之路上。
“前方有军队！”车夫的声音因紧张而干涩，猛地收紧缰绳，马车速度骤减。
阿尔德里克瞬间睁眼，布满血丝的眼中锐光一闪，左手几乎本能地握住了身旁的“不屈壁垒·山岳”，尽管这个动作让他酸痛欲裂的手臂肌肉一阵痉挛。雷恩的箭已无声搭上弓弦，影牙的身体也绷紧如铁。刚刚松懈一丝的心弦骤然绷至极限。
是公爵的城外驻军提前拦截？还是“暗鸦”调动了其他力量？
就在马车即将被迫停下，阿尔德里克脑中飞快计算着转向荒野强行突围的风险与可能时，前方那支沉默的军队中，数点格外明亮的火光向前移动。几名骑士策马出列，为首一人身形在火光中显得格外挺拔。他举起手臂，手中银质徽章在火光中反射出冷光——那徽章上是麦穗环绕的城堡图案，简洁而厚重。
“前方可是自‘琥珀’而来？”声音洪亮沉稳，带着军旅特有的铿锵。
马车缓缓停稳。阿尔德里克示意雷恩保持高度警戒，自己推开车门，手持巨盾，以防御姿态挡在车厢前。借着对方骑士手中火把的光芒，他看清了为首两人。
发话者是一名年约五旬的骑士，须发已见斑白，面容如同斧凿刀刻，线条刚硬。他一身便于长途行动的深褐色镶钉皮甲，外罩一件看似朴素实则用料考究的深灰色旅行斗篷。他的眼神锐利如盯紧猎物的老鹰，骑在战马上的身姿带着久经沙场者特有的稳定与力量感。在他身侧稍后方，是一名端坐于马背上的老者，身着深紫色、绣有银色星辰与书卷图案的长袍，手持一柄顶端镶嵌着幽蓝宝石的胡桃木法杖。老者面容清癯，胡须雪白修剪整齐，一双眼睛在火光映照下深邃得仿佛能吸纳光线，周身弥漫着一种沉静而浩瀚的智慧气息，以及一种隐而不发、却让人灵魂感到轻微压力的魔法韵律。
更后方，是沉默肃立的军队。约莫三百人，步兵与骑兵混合，装备精良，阵列严明，即使在等待中也保持着高度的纪律性，火光照亮了一张张饱经风霜、沉默坚毅的面孔。这绝非临时拼凑的武装，而是一支真正的、经历过战火锤炼的精锐。
“报上身份。”阿尔德里克的声音因疲惫而沙哑，却无半分退缩。
“老夫，莱昂纳德·哈温，奉国王先君之命，镇守王国东境门户。”年长骑士的目光扫过阿尔德里克那身遍布伤痕血迹的铠甲、那面即使在狼狈中依旧显得厚重可靠的巨盾，最后落在马车上，眼中闪过一丝极快的评估与了然，“这位是阿芒迪斯大师，侍奉智慧之主埃拉图斯的学者。
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