晨雾未散，护城河的水面上浮着一层薄白，像晾在竹竿上的旧绢。萧锦宁沿着河岸走，脚步不急，衣摆扫过湿漉漉的青草。她刚从地牢出来，袖中瓷罐已空，指尖还沾着噬金蚁爬过的微黏感。禁军密报来得突然：五艘粮船自北仓启程，船主名录有三处笔迹不符官档。她原要进宫面圣，此刻却折向码头。
运粮船已靠岸两艘，其余三艘正缓缓驶入河道中段。船工赤膊搬粮，号子声起落有序。麦香混着河水腥气扑面而来，寻常得很。她走近第一艘船，目光落在船舷封条上——火漆印颜色偏暗，纹路粗疏，非官造所用。她不动声色，指尖轻按腰间药囊，闭眼一瞬。昨夜用过两次读心术，今日尚余一次，不能错。
风从河面吹来，卷起一丝极淡的气味。她睁眼，鼻翼微动。硫磺。极轻，藏在麦粒发酵的酸味与桐油布包的陈气之间。若非前世验尸时曾在炸塌的军械库中辨过千种残烟，绝难察觉。
她缓步踱至船尾，俯身假装系鞋带，实则将耳贴近舱口通风缝。舱内有人低声说话：“……等船到护城河就炸。”声音压得低，却清晰可辨。她直起身，眼神未变，只将左手背于身后，屈指掐算距离与风向。
五艘船，每船一人值守底舱，另有四人分立船头船尾。若火药引燃，不单毁粮，更会冲垮两岸堤防，殃及民户。强攻不得，迟疑不得。
她从袖中取出一只青瓷小瓶，瓶身无纹，塞以蜡封。七步断肠散粉末如灰雪，无味无形，遇热即升毒烟。她记得这方子是早年翻太医署残卷所得，炼成后从未试用于人，今日是头一遭。
船工正抬一袋新麦上岸，遮住守船人的视线。她借机靠近舱口，俯身佯作整理裙角，右手一弹，粉末自指缝滑落，顺着通风缝飘入底舱。动作轻巧，未惊起半点尘灰。她退后两步，立于岸边柳树下，袖中空瓶悄然收回。
船队继续前行，渐入河心。水面开阔，桥洞已在望。忽然，为首船上一点星火闪现，有人蹲在舱口，手执火折子往缝隙里递。
火光触及火药堆的刹那，一股刺鼻白雾猛地腾起，顺着通风口喷出，如沸汤泼雪，瞬间弥漫整艘船。那点火星未及引燃，便被浓烟扑灭。守舱者呛咳一声，捂喉跪倒，双眼赤红，喉咙发出“咯咯”声响，随即四肢抽搐，瘫软在地。
其余四船见状慌乱，有人欲跳河逃走，可毒烟已随风扩散。第二艘船上，一人刚攀上船沿，忽觉呼吸一紧，喉管如被铁箍勒住，翻身栽入水中，只冒起几个泡便不动了。第三艘船上两人抱头滚地，口吐白沫；第四艘上那人挣扎着去抓水桶，手未触桶，人已仆倒。
对岸箭楼鼓声骤响，禁军自两岸杀出。铁索横江，钩镰锁船，动作利落。五艘粮船尽数受控，余党皆被拖出舱外，缚于码头木桩之上。他们仍在抽搐，嘴角溢沫，一句话也说不出。
萧锦宁站在柳树下，未动一步。她望着河面，风吹起额前碎发，发间毒针簪映着晨光，冷而锐。她将手探入袖中，摸到药囊一角——昨日所余七星海棠尚未用尽，今日又添新毒证，囊中渐沉。
对岸城楼上，一道玄色身影立于檐下。齐珩手持鎏金骨扇，掩唇轻咳一声，目光落在此处。他未说话，只微微颔首。
她转身向东而去。河岸长堤延伸向皇城东隅，太医署在那边。她步履平稳，衣角微扬，风里带着焦味与药腥。
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