自毒龙谷归来，彻底炼化万兽玄火，将《九转玄功》推至第一转大成，修为稳固在紫府中期巅峰后，宁不凡在青城的生活，陡然间变得“平淡”起来。
他没有再轻易显露超过“元丹一重天”的实力，每日深居简出，大部分时间都待在“老周客栈”那间简陋的房间里。表面上看，他是在“疗养”毒龙谷一战的“伤势”，实则是继续以水磨工夫，巩固暴涨的修为，揣摩新得的万兽玄火之妙用，以及那愈发凝实的“造化天地斩”神通雏形。手腕上的小墨也陷入了某种类似“休眠”的状态，气息内敛，一动不动，仿佛真的成了一只青黑色手镯，唯有宁不凡能感受到其体内血脉正在缓慢而稳定地进化。
每隔三两日，他会换上一身最普通的灰色布衣，收敛所有气息，如同一个最寻常的底层武者或低阶散修，在青城的街巷间漫步。他不再去西市那人流最密集、眼线也可能最多的地方，而是偏爱东市那些更“接地气”、更杂乱、消息却也流传得更快更真的地方——比如“老马头”的露天茶摊，比如“快嘴刘”的杂货铺隔壁，那些蹲在墙角晒太阳、有一搭没一搭闲聊的老卒和落魄修士。
“听说了么？黑虎帮和青狼会前几日在城西又干了一架，据说是因为一笔黑货的抽成……死了十几个好手，最后还是城主府的卫队出面才弹压下去。”
“这算啥新闻？新鲜的是，城主府这几天似乎加强了与‘上面’的联系，据说有‘玄天宗’的大人物不日就要驾临咱们青城！”
“玄天宗？可是咱们大元皇朝的护国圣宗？他们来这穷乡僻壤的边城作甚？”
“这你就不知道了吧？五年一度的‘开山收徒’大典就要到了！按照惯例，玄天宗会派执事长老前往各州郡的主要城池，设立选拔点，广收门徒！咱们青城虽然偏远，但也是通往葬神山脉的重要门户，历来也有名额的！”
“开山收徒？乖乖，这可是鲤鱼跃龙门的机会！听说只要年纪不超过三十，修为达到真武境五重天以上，就有资格参加初选？若是能入天武境，直接就是内门弟子候选？若是元丹境……那去了至少也是个外门长老？”
“何止！我有个远房表侄在郡城当差，听说这次玄天宗似乎格外重视，若是能有紫府境的大能愿意加入，甚至可以直接位列内门十大长老！那可是真正的一步登天，地位堪比一方诸侯！”
“紫府境？嘿，咱们整个青城，明面上也就城主大人是紫府初期吧？那种大人物，怎么可能看得上咱们这小地方……”
“嘘，慎言！慎言！”
玄天宗？开山收徒？宁不凡端着一碗粗劣的茶水，靠在斑驳的土墙边，看似漫不经心地听着，心中却是微微一动。大元皇朝的护国圣宗……这倒是个不错的切入点。若能借助玄天宗的势力掩饰身份，不仅能避开神剑门越来越紧的追查，更能获得一个相对稳定且资源丰富的修炼环境，便于他打探更多关于此界、关于神剑门、乃至关于可能存在的回归之路的消息。而且，以他如今的修为，若想加入，直接便是内门十大长老的级别，起点极高。
“只是……身份是个问题。”宁不凡摩挲着粗糙的陶碗边缘。他“宁七”这个身份，来历模糊，经不起玄天宗这等大宗门的仔细核查。而且，一旦以高调方式加入，必然会引起更多关注，与低调隐匿的初衷相悖。或许……可以换一种方式？
他心中渐渐有了计较。
这一日，宁不凡并未再去东市，而是换了一身稍显整洁的青色长衫，来到了城西的“玄炎居”。他并未隐藏气息，以“元丹一重天”的修为叩门。
开门的依旧是那位管家，见到宁不凡，态度比之前更加恭敬：“宁前辈，您来了！大师正在丹房，吩咐过若是您来，可直接去后院。”
宁不凡点点头，随着管家穿过前院。玄炎居占地不小，布置得清雅别致，药香弥漫。来到后院，只见一座独立的青石小屋门户紧闭，门上铭刻着简单的防火、静心阵法，正是丹房。此刻，丹房内隐隐有火光闪烁，药香也更加浓郁。
管家在门外躬身道：“大师，宁前辈到访。”
片刻，丹房门“吱呀”一声打开，玄炎大师面带倦色，但眼神明亮地走了出来，身上还带着淡淡的丹火气息。他见到宁不凡，脸上露出笑容：“宁道友，快快请进。你来得正好，老朽刚开了一炉‘养魂丹’，成色尚可。”
进入丹房，内部空间比想象中宽敞，中央放置着一尊半人高的赤红色丹炉，炉火已熄，余温犹存。一侧的玉架上摆放着各种玉瓶、药材。玄炎大师从丹炉旁取过一个温热的玉瓶，递给宁不凡：“这是答应道友的‘养魂丹’，共三粒，皆是上品。另外，此番毒龙谷之行，道友居功至伟，这是额外的酬劳，一万中品元石，还请道友笑纳。”他又递过一个储物袋。
宁不凡没有推辞，接过丹药和元石，神识一扫，确认无误，点头道：“有劳大师。”他并未立刻离去，而是看似随意地打量着丹房，目光在丹炉和那些药材上扫过，最后落在玄炎大师略显苍白的脸上，忽然道：“大师似乎有暗疾在身，且近日心力损耗颇巨。可是炼丹所致？亦或是……另有隐忧？”
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