孟府的正堂很快便空了下来，只余下孟集与孟少楠父子二人。孟集脸上那关切褪去，取而代之的是一种深沉的、几乎化不开的疲惫与凝重。他没有再看儿子，只是负手缓步走向后堂，声音低沉，“随我来吧。”
孟少楠心中一凛，不敢多问，默默起身跟上。他穿过熟悉的回廊，拐向了孟府深处那座平日里紧闭的檀木大门——孟氏祖庙。
祖庙内光线晦暗，只有长明灯摇曳着微弱的光芒，映照着层层叠叠的祖先牌位，空气中弥漫着檀香和陈年木料混合的肃穆气息。孟集亲手点燃三炷上好的沉香，分了一炷给孟少楠，自己率先跪倒在蒲团之上，对着列祖列宗深深叩首。
有一块新添的牌位，孟集的父亲，孟静明。
孟少楠依样画葫芦，俯身叩拜，心中却愈发疑惑，父亲是要干什么呢？
香烟袅袅，盘旋上升，孟集的表情有些模糊。他就着跪姿，目光凝视着孟静明的牌位，缓缓开口。
“少楠，将你此番随军的所见所闻，事无巨细，一一说与为父，尤其是关于大王的。”
孟少楠一怔，没想到父亲会问这件事。他整理了一下思绪，从大军出函谷关开始讲起，起初还带着几分年轻人特有的、压抑后的兴奋，描述着军容之盛，大王在阵前誓师的激昂。
毕竟年轻，说到这些磅礴宏伟的场面，孟少楠心神激荡。
孟集静静地听着，直到儿子说到攻城受挫，才开始插话。
“攻城不利时，大王是何反应？是亲临前线鼓舞士气，还是稳坐中军帐？他可有斥责攻城将领？具体说了什么，你原话复述，不要添油加醋。”
孟少楠努力回忆：“大王起初很镇定，下令轮番猛攻。白铁铮将军亲自督战，后来奉命去青石峡截断风韩退路，不料反而中伏，全军覆没。大王听闻后，当时脸色很白，但没说什么。后来……后来李本德将军建议暂缓攻势，改用围困，大王沉默了很久，才说‘我军利在速战，拖延不得’，否决了。”
“否决时，语气如何？”
“很平静，但不容置疑。”
孟集微微颔首，手指无意识地捻着蒲团的边缘：“后来我军腹背受敌，决定撤退时，大王是如何部署的？谁断后？谁护持中军？他可有慌乱？”
“大王原本是亲自断后，不知后来怎么的，换成了徐卢生。”孟少楠说到这里，声音低了下去，他隐约也知道那两万人是被舍弃了，“大王当时很果决，命令下得很快。中军由白、李几位将军率领，绕过老虎嘴后，直奔函谷关。”
“他可有亲自激励断后的将士？”
“没有。”
孟集闭上眼，深吸了一口清冷的檀香，仿佛要借此压下心中的波澜。他是一只老狐狸，当然知道这是金蝉脱壳之计，不过这戏也演得太逼真了，舍得两万精锐。片刻后，他继续问，“撤退途中，军心涣散，可有逃兵？大王是如何处置的？”
“没有。逃兵是要夷族的，谁敢？”
“他对白铁铮、李本德这些大将，态度可有变化？”
孟少楠仔细想了想：“依旧倚重，白将军和李将军也常伴左右，没什么变化。但……儿子感觉，大王的话少了，很多时候只是听着，不置可否。他单独召见徐先生的时间很长，与将军们议事的时间就短了。”
“军中士卒，私下如何议论大王？是畏？是敬？还是怨？”
这个问题让孟少楠有些迟疑，他小心地选择着措辞：“畏……多于敬。尤其是断后的消息传来，很多人私下说大王过分了。但也有人说，乱世之中，枭雄方能立足。”
“枭雄……”孟集咀嚼着这两个字，“你觉得，他如今在军中的威望，比之先王在位时，如何？”
孟少楠摇了摇头，“应该不及。先王曾经征战四方，将士们服其勇武。大王此次是新败，又舍弃了两万精锐，虽果断，但难免让人心寒。如今军中，恐怕更多的是惧怕他的手段和地位。”
一连串极其细致、甚至有些苛刻的问题问完，祖庙内陷入了长久的沉默。只有沉香燃烧时发出的细微噼啪声。
孟少楠终于忍不住心中的巨大疑团，抬起头，看着父亲在沧桑的侧影，轻声问道：“父亲，您为何要如了解这些？我们孟家多得大王照拂，您和姐姐……”
“哼~”孟集打断他，声音不高，却带着一种冰冷的嘲讽。“少楠，你以为我们孟家今日，是建立在什么之上的？”
“父亲何意？”孟少楠大惊。
“先王骤然驾崩，朝中老臣多有疑虑，嬴氏宗族内部不服者众，尤其是那些手握权柄、辈分极高的叔伯公卿。”孟集的声音像浸了冰水，“他需要一个刽子手，一把最快、最利、最能震慑人心的刀。”
他转过身，目光如炬，紧紧盯着儿子：“而我们孟家，就是那把刀。清算旧臣、打压宗室、罗织罪名、抄家灭族……为父依着他的心意，做了多少件？每一道政令，每一次审讯，背后都是鲜血淋漓，都是滔天的怨恨！”
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