孟府正堂，气氛截然不同。宫中来的是嬴景身边一位中年内侍，姓常，端着茶盏，看似随意却颇有脸面，不停扫视着厅内陈设以及匆匆赶来的孟集。
“常公公大驾光临，未曾远迎，死罪死罪！”孟集脸上堆起恰到好处的悲戚与恭敬，深深一揖，“不知大王有何旨意？老父新丧，家中忙乱，若有怠慢之处，万望公公海涵。”
常公公放下茶盏，虚扶了一下，声音不高不低，带着宫里特有的腔调：“孟相节哀。大王听闻老太爷仙逝，不胜唏嘘。老太爷虽无官身，但德高望重，博学多才，大王甚是感念。特遣咱家前来吊唁，赐下御祭一份，并口谕：孟相乃国之柱石，当以国事为重，节哀顺变，切莫哀毁过度，以致损及贵体，朝廷还需卿家支撑。”
“大王隆恩浩荡！臣铭感五内！请公公转奏大王，臣父乃喜丧，臣虽悲痛，亦知国事为重，定当谨遵圣谕，不负大王信重！”孟集再次躬身，语气哽咽而忠诚。皇帝的慰问既是恩典，也是一种无形的约束和审视。
常公公点点头，目光却若有似无地扫过通往内院的廊道，“咱家进来的时候，看到太子妃銮驾，莫非太子妃殿下也在此处？”
“是。太子殿下仁孝，遣太子妃归宁，代为主持府中丧仪，以尽孝道。”孟集回答得滴水不漏。
“嗯。”常公公呷了口茶，似是无意地问道，“方才咱家在前院，仿佛听得内宅有些喧哗动静？可是太子妃殿下悲痛过甚？殿下万金之躯，还需孟相与夫人多加宽慰才是。”
来了！孟集心中一凛。宫里的耳目果然灵通，或者说，这灵堂内外的无数双眼睛中，本就有人属于不同的主人。
他脸上的悲戚更深了一层，带着无奈与疼惜，“公公明鉴，小女少棠自幼蒙祖父抚育教养，祖孙情深。祖父骤然离世，她一时悲恸难以自持。方才在灵前确是情绪有些激动，说了些伤心糊涂话。臣极力安抚，现已平静下来，正在灵前守孝。惊扰之处，还请公公在大王面前代为转圜一二。”
常公公细细观察着孟集的表情，似乎在判断这话的真伪。片刻，他才颔首道：“至亲离世，肝肠寸断，也是人之常情。殿下纯孝，大王与娘娘知晓了，只会感念。咱家定当如实回禀。只是……”
他话锋一转，声音压低了些，“孟相，如今是多事之秋啊。宫闱内外，牵一发而动全身。太子妃身份贵重，她的一言一行，落在有心人眼里，便是东宫的态度，甚至是孟相您的态度。还望相爷多加提点，谨慎为上。”
这番话绵里藏针，既是提醒，更是警告。
孟集后背渗出冷汗，面上却愈发恭敬感激：“公公金玉良言，孟集谨记于心！定当约束阖府上下，谨言慎行，不负圣恩！”
“如此甚好。”常公公终于露出一点满意的神色，起身告辞，“咱家还要回宫复命，就此告退。孟相，节哀，保重。”
送走宫里的人，孟集站在正堂门口，望着常公公远去的仪仗，只觉得深秋的寒意直透骨髓。
嬴无垢的威胁犹在耳边，嬴景的警告又接踵而至。夹在两股滔天巨力之间，堪称步步惊心。
“来人。”
“家主。”管家上前。
“灵堂那边，加派人手，不许任何人惊扰。”孟集的目光锐利如刀，“还有，自今日起，府中一应人等，非必要不得靠近灵堂或太子妃，更不许私下议论今日之事。违者，家法处置！”
“是！”管家明白事态严重，领命而去。
孟集缓缓吐出一口浊气，转身走向灵堂。黑色的帷幕，白色的丧服，摇曳的烛火，一切都笼罩在巨大的不确定性阴影之下。父亲的棺椁停在那里，像一个沉默的问号。
孟少棠看了他一眼，没有起身，继续跪在蒲团上。
“少楠，你去歇着，吃点东西就睡，这里一切有我。晚上子时，再过来替我守夜。白天会来很多贵客，包括宫里，你还打发不住。”
“喏。”孟少楠朝着棺椁恭恭敬敬地磕了三个响头，起身离开。
孟少棠厌恶地扫了一眼孟集，没有说话。
“你是太子妃，身份高贵，跪一刻钟就行了。太晚回去，只怕大王要生疑。”
孟少棠赏他一个白眼，站起来就走。
“唉。”孟集叹了口气。他看着眼前的棺椁，思绪万千。
孟集也是刚刚才知道，父亲的死，是因为嬴无垢需要一个递话的楔子，并不是什么喜丧。嬴无垢的权势当然远远不如嬴景，但他对朝臣的把控，远超其父。
他是什么时候开始布局的？自己家中还有多少暗探？
身为家主的嬴景不安地望了一眼四周，感觉有无数眼睛盯着自己。这样的压力和威胁，都比嬴景直接得多。
杀父虐女的仇，要不要报？阖府上下这几百口人命，要不要保？孟集一阵恍惚，不知身在何处。
孟少棠的车驾从太子府侧门进入。府邸宽阔透亮，却透着一股比灵堂更压抑的森然。空气里残留着焚香和某种不易察觉的、更冰冷的味道，是权力的铁锈，还是血腥？她不知道，只觉得每一次进入这里，都像踏入一头蛰伏凶兽的巢穴。
只有在书楼，她才能找到一丝心安。
她被引至嬴无垢惯常处理事务的暖阁。他没有穿官服，而是一身黑色窄袖劲装，正斜倚在虎皮软榻上，擦拭一柄寒光凛冽的短匕。
烛火跳跃，映着他轮廓分明的侧脸和眼底深不见底的寒意。孟少棠的心猛地一沉，强压下喉头的哽咽和翻涌的恨意，推门而入。
“回来了？”
“嗯。”
“怎么样？”
“他答应了。”
嬴无垢满意地点了点头，“那就好。辛苦你了，过来坐。”
孟少棠没有动。
“有事？”嬴无垢抬起眼皮，“说吧。”
“我阿爷，是不是你杀的？”
“不是。”
“不是？”孟少棠提高了声音。“有那么巧？”
“就是那么巧。”
“我不信。”
“随你。”
“你不怕孟家反水？”
“不怕。”
“为什么？”
嬴无垢站起来，用匕首顶住她隆起的胸部。
“你觉得，猛虎在撕咬猎物的时候，会不会在乎兔子的想法？”
孟少棠明白了。
“如果你不杀我，我要去看书了。”
嬴无垢收起匕首，做了个请的手势。
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