谢远舟放下碗，目光平静地看着吴氏：“二婶言重了。守护村子，分粮救急，是大家齐心协力的结果，不是我一个人的功劳。”
“以后村里有事，自然还是要靠大家商量着来。至于家里，我们自己能应付，不劳二婶费心。”
这话客气，却也明确划清了界限，没给吴氏继续攀附讨好的机会。
吴氏脸上的笑容僵了僵，讪讪道：“那是，那是……远舟你就是太客气，太实诚了。”
她知道自己来得突兀，目的性太强。
一时也找不到更多话说，又坐了一小会儿，看着那盆腊肉白菜实在眼馋，却也不好意思开口。
只得悻悻起身：“那……那你们慢慢吃，我先回去了，碗下次再拿。”
送走吴氏，堂屋里的气氛微妙地静了一瞬。
周氏叹了口气，摇摇头，没说什么。
谢远舟给乔晚棠又夹了一筷子菜，低声道：“吃饭。”
乔晚棠微微一笑，心中明镜似的。
这就是人情冷暖，世态炎凉。
不过，只要身边人同心，外界的趋炎附势或落井下石，都不过是过眼云烟。
***
牛车在坑洼不平的官道上颠簸了一整天。
乔雪梅裹紧了身上那件半旧不新的棉袄，手脚早已冻得麻木。
心却像揣着个兔子，七上八下，跳得厉害。
天色擦黑时，终于看到了那座矗立在城郊的别庄。
高耸的围墙，气派的大门，门口挂着两盏明亮的琉璃风灯，将“薛府”的匾额照得清清楚楚。
这与一路行来所见的凋敝荒凉，形成了刺眼的对比。
乔雪梅这辈子见过最大的“官”，大概就是里正了。
眼前这阵仗，让她本能地感到畏惧，双腿发软，几乎想掉头就跑。
可想到柴房里形容枯槁的丈夫，想到自己即将无依无靠的未来。
她狠狠心，掐了自己一把，拖着冻僵的腿，一步步挪到了那扇紧闭的朱漆大门前。
抬起手，哆哆嗦嗦地叩响了门环。
“哐、哐、哐……”声音在寂静的傍晚显得格外清晰，也格外胆怯。
侧边的小门“吱呀”一声开了条缝。
一个穿着体面棉袍的门房探出头来，上下打量着她。
见是个衣着寒酸的村妇，脸上立刻露出不耐烦的神色：“干什么的？知道这是什么地方吗？去去去，要讨饭到别处去！”
乔雪梅被他喝得一哆嗦，连忙躬身，语无伦次地说：“大、大哥，我不是讨饭的……我、我是来找人的，我找韶阳县主……”
“找县主？”门房嗤笑一声，像听到了什么笑话，“县主是你想见就能见的？也不看看自己什么德行！赶紧滚，别在这碍眼！”
说着就要关门。
“等等，大哥！”乔雪梅急了，也顾不得许多，冲口而出，“是谢远舶让我来的。我是谢远舶的妻子！我有重要的事，要求见县主。求求您，帮忙通传一声吧！”
“谢远舶？”门房关门的动作顿住了，眉头皱起。
这个名字他当然知道，前些日子县主跟前还算得脸的“清客”，后来好像惹恼了县主，被打发走了。
没想到他妻子居然找上门来了。
门房眼珠转了转。
虽说县主对谢远舶已经厌弃，但这妇人打着谢远舶的名号求见。
万一真有什么重要的事，自己拦着不报，事后县主怪罪下来，可吃罪不起。
通报一声，总没坏处。
他脸色缓和了些，但还是带着倨傲：“你真是谢远舶的妻子？”
“千真万确！我叫乔雪梅，谢家村人！”乔雪梅连忙保证。
“等着。”门房丢下两个字，又缩回门内，小门“砰”地关上了。
乔雪梅被留在门外冰冷的石阶上，夜风吹得她瑟瑟发抖，心更是提到了嗓子眼儿。
她不知道门房会不会真的去通报，也不知道县主愿不愿见她。
每一分每一秒都显得格外漫长煎熬。
不知过了多久，小门再次打开了。
这次出来的除了那门房，还有一个穿着青色比甲、梳着双丫髻的小丫鬟。
小丫鬟打量了乔雪梅一眼，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，声音平平：“跟我来吧，县主答应见你了。”
乔雪梅心头狂喜，连忙道谢，小心翼翼地跟着小丫鬟，从侧门进了别庄。
一脚踏入，仿佛进入了另一个世界。
脚下的青石板路平整光滑，两侧是蜿蜒的回廊，廊下挂着精致的绢灯，散发着柔和光晕。
虽是冬日，园中仍有嶙峋假山，以及修剪得体的花木轮廓。
空气中飘散着淡淡的暖香，似檀非檀，沁人心脾。
乔雪梅眼睛都不够看了。
她这辈子，去过最“豪华”的地方大概就是镇上赶集时见过的地主家宅院。
跟眼前这处处透着精巧、雅致的庭院比起来，简直是云泥之别。
这就是贵人住的地方吗？
这就是远舶曾经出入的地方吗？
一股难以言喻的酸涩和羡慕，缠绕着她的心头。
她和村里人还在为了一口吃的挣扎拼命，朝不保夕，冻饿交加。
而这里的贵人，却能住在这样神仙般的园子里，享受着温暖、香气和仆从的伺候。
如果……如果远舶真的能考中举人，甚至进士，那她是不是也有机会……过上这样的日子？
哪怕只是沾一点点光，也比在乡下土里刨食强上千百倍！
这个念头一旦升起，驱散了些许胆怯，增添了几分底气和不甘。
对，她丈夫是有本事的，是读过书的，是能被县主赏识的！
这次只要县主肯帮忙，一切都能好起来！
小丫鬟引着她，穿过几道月亮门，来到一处暖阁外。
还没进门，就听到里面传来丝竹管乐之声，夹杂着女子娇媚的说笑。
“县主，人带到了。”小丫鬟在门外禀报。
里面的乐声停了停，一个慵懒中带着几分漫不经心的女声传出来：“让她进来吧。”
门帘被挑起，一股混合着酒气和脂粉味的温热气息扑面而来。
乔雪梅被这气味冲得有些眩晕。
她低着头，跟着小丫鬟走进去，不敢乱看。
只觉脚下铺着厚厚的地毯，软得几乎陷进去。
“民妇乔氏，拜见县主娘娘。”乔雪梅扑通一声跪倒在地，磕了个头。
薛韶阳唇角轻勾，“抬起头来。”
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