韩小羽蹲在冷却的土高炉前，指尖捻起一块碎裂的铁渣。灰黑色的渣块脆得像晒干的泥块，指尖稍一用力就“咔嚓”碎成了粉末，扬起的细灰呛得他忍不住咳嗽。他把渣块扔进旁边的堆里，那堆号称“铁料”的东西看着像座小山，实则大半是烧不透的矿渣，用脚一踢就散，真正能勉强敲出铁胎的，不过巴掌大的两块，还布满了蜂窝眼，像被虫蛀过的木头。
“咋会这样？”石夯举着块拳头大的渣子，眉头拧成了疙瘩，络腮胡都跟着揪在了一起，“明明烧得比上次还旺，我和风箱队的兄弟轮着拉，胳膊都快拽脱臼了，咋出的铁还没上次那小炉子多？”
上次试炼用的小高炉只够塞半筐矿石，烧了两个时辰，好歹出了块能打的铁块。这次为了多炼些铁，特意把高炉扩了一倍，堆了满满一炉矿石，烧了三天三夜，最后扒开炉门一看，心都凉了——除了表层烧化的几块，底下的矿石几乎还是原样，连颜色都没怎么变。
韩小羽扒开炉底的灰烬，用树枝挑出块未烧透的矿石。表面结着层焦黑的硬壳，敲开来看，内里还是灰黑色的原石，带着潮湿的土腥味，根本没烧透。“是温度不够。”他沉声道，用树枝在地上画出高炉的剖面，圈出中间的位置，“上次是小批量，热量集中，火苗能窜到顶；这次堆得多了，中间的矿石被压得太实，火苗烧不进去，外面的都烧成渣了，里头的还没热透。”
他想起地球课本里的知识，炼铁需要持续的高温，至少得上千度，土高炉的保温太差，热量散得比聚得快，根本撑不起批量冶炼。尤其是中间的矿石，像是被裹在棉被里，火只能在外头绕圈，怎么也烧不透。
旁边的老石匠叹了口气，把手里的石锤往地上一撂，“当”的一声闷响，震起些尘土。“我就说这黑疙瘩难伺候。”他往地上啐了口唾沫，心疼得直咂嘴，“烧了三天三夜，光木炭就用了两棚，那可是部落攒着过冬的燃料，就出这么点玩意儿，还不如咱的黑曜石好用——敲敲就能当刀，哪费这劲？”
阿秀端来的水没人喝，粗陶罐放在石头上，被午后的太阳晒得温热，罐口凝着层细密的水珠。她看着韩小羽紧绷的侧脸，颧骨处沾着灰，却依旧挺直的鼻梁，轻声道：“要不……先歇歇？我去叫女人们再拾些柴，总能想出法子的。”
韩小羽摇摇头，起身走到矿堆前。这些矿石比上次筛选得更仔细，富矿占了大半，表面的泥土都用刷子刷过，按理说不该这么糟。他拿起一块矿石，指尖忽然触到丝凉意，翻过来一看，背面沾着层湿泥，捏着黏糊糊的——前两天下过场小雨，矿堆边缘没来得及盖草席，有些矿石受潮了。
“还有这个。”他举着矿石给石夯看，“潮湿的矿石进了炉，就像往火里泼了瓢水，温度怎么也上不去。火苗一遇到水汽就缩，烧得再旺也白搭。”
他又指着炉壁，黏土糊的墙被烧得裂开了好几道缝，有的地方甚至塌了块，露出里面的红土。“热气从缝里跑了，留不住。你听，风一吹还有哨音呢。”果然，山风穿过裂缝，发出“呜呜”的声响，像在嘲笑这炉子的不争气。
石夯这才恍然大悟，懊恼地捶了下大腿，“咚”的一声，震得地面都颤了颤。“都怪我！下雨时光顾着补棚子，没想着给矿堆盖草席，还以为这点潮气不碍事！”他转头冲远处喊，“狗蛋！把你那破草席给矿堆盖上！再漏雨我扒了你的皮！”
远处正在拾柴的少年吓得一哆嗦，抱着草席就往矿堆跑。
族人们渐渐散去，有的扛着锄头去修补漏风的棚子，有的拿铁锨清理炉底的残渣，没人抱怨，可脚步都透着股沉，连孩子们都不吵了，蹲在角落里用树枝划着地，蔫头耷脑的。
老石匠蹲在角落，拿着那两块带蜂窝眼的铁块反复看，忽然“啪”地一声，铁块掉在地上，摔出了道细缝。他捡起铁块，指着裂缝给韩小羽看：“你看你看，这铁是硬，可太脆了，稍微用力就裂，怕是不经用。上次那把斧头，石夯劈了几下柴就崩了刃，还不如我的石斧结实。”
韩小羽接过铁块，果然在边缘发现道细缝，用指甲抠了抠，竟掉下一小块铁屑。他心里清楚，这是因为铁里的杂质没除干净，炼出的是生铁，脆得很，只能做些不需要受力的物件，稍微使劲就会裂。可去除杂质需要更高的温度，更精准的火候，还得反复锻打，这土高炉根本办不到。
夕阳把高炉的影子拉得很长，歪歪扭扭的，像个垂头丧气的巨人。韩小羽坐在炉边，看着那堆没烧透的矿石，忽然想起刚穿越时的事。那时他第一次试着钻木取火，蹲在地上钻了整整一天，手心磨出了血泡，才终于冒出火星。石夯当时还笑他傻，说火石敲敲就有，费那劲干啥。可后来部落的火石用完了，是他的钻木取火法子救了急，石夯再也没笑过他。
“明天重新搭炉。”他忽然开口，声音不大，却带着股韧劲，像淬火后的铁丝，弯而不断。“石夯，你带人去烧石灰。把石灰石堆起来烧，烧透了泡水，和着黏土糊炉壁，石灰能让墙更结实，还能挡火，裂缝就不会这么多了。”
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