这株沉寂多年的病柳，似是终于逢了甘霖，悄然抽出了新绿的生机。
那生机不在枝头，而在眼底，在他偶尔哼起的那句走了调的、连自己都忘了名字的旧时小调里。
江宁城的街坊近来都觉着，珍宝阁的柳掌柜像是换了个人。
店铺只开半日，午后便闭门谢客。那总是带着三分淡然、七分疏离的脸上，竟时常挂着掩不住的笑意，连平日里最是寸步不让的价钱，如今也好说话了三分。
仿佛一桩压了二十载、已成了身体一部分的心事，骤然被搬开，连带着他那总是微驼的背，都挺直了些。
走起路来，都衣袂带风，轻快了许多。
“柳掌柜，这是家中有了喜事？”
有相熟的客人忍不住探问。
柳清捻着指节上的红痣，眼底的笑意真切而温暖：
“是，天大的喜事。外甥来了，不日便要带他回故里看看。”
外甥？
消息像长了翅膀。
这惯来独来独往，节庆休沐也未见亲人登门的柳掌柜，竟还有血脉亲眷？
众人先是惊诧，旋即也都为他欢喜起来。柳掌柜为人厚道，就是性子太冷。如今见他活泛起来，倒比自家添丁进口还让人欣慰。
这份厚道，尤其体现在那些狸奴身上。
无论是何等脏污落魄的野猫，只要蹒跚至珍宝阁门前，柳清总会心生怜惜，将其擦洗干净，赏几口饭吃。
时日一长，江宁城的流浪猫竟似成了精，饿时便成群结队地往珍宝阁凑。
他家那只玳瑁猫，也因着主人的地位，俨然成了城中猫辈的魁首。
此刻，这“魁首”正面临分别。
“一百两？！不行不行，这太多了！”
隔壁糕点铺的王掌柜将算盘拨得噼啪响，脑袋摇得像拨浪鼓。
他们并非在议价，而是在争执着寄养爱猫“茉莉”的费用。
“王兄若还当我是朋友，便莫再提钱字。”
柳清语气温和却坚持。
“哎！柳兄此言差矣！”
王掌柜佯怒，
“猫你留下，钱你带走！莫不是看不起我王氏这百年招牌，觉得我连几只猫都养不起了？”
“非是此意……只是我此行归期未定，茉莉需人细心照看。且城中那些小猫若再来乞食……”
话音未落，便被王掌柜豪气地打断：
“来！让它们都来！我王氏糕点铺难道还怕被吃穷了不成？你来一只我养一只，来一群我养一群！”
柳清推辞不过，只得俯身，将怀中温顺的玳瑁猫递过去。
这猫名唤“茉莉”——是他阿姊生前最爱的花。
谁知，平日最是乖巧的茉莉，此刻却猛地伸出爪子，死死勾住了柳清的衣袖，丝线崩裂声中，发出声声凄厉的哀叫。
许是怀孕的母猫皆这般。
“茉莉，松爪！”
柳清心尖被那叫声挠得一颤，那声音不似猫叫，刮得人耳膜与心肝一同发酸。
手下力道却不曾放松，一下下顺着爱猫的脊背，柔声安抚，“我只去几日，很快便回来。你且在王掌柜这里……”
可茉莉仿佛听懂了这离别的言语，抓得更紧，叫声愈发惶急。
“茉莉……你已有身孕，且深山老林，你能吃什么？听话，莫要跟了。”
他终是硬下心肠，不容置喙地捏住茉莉的后颈皮，将那骤然变得僵硬的小身体递了出去。
怀抱陡然一空，风从门口灌入，竟觉得比往日更冷些。
——
与此同时，乔慕别暂居的宅院内。
“笃、笃、笃……”
修长的指节有一下没一下地敲着紫檀案面，节奏平稳，却驱不散心头一丝莫名的不安。
自今晨起身，右眼皮便隐隐跳动。他已阅完所有宫中来信，却始终未见那一抹熟悉的朱批——
父皇，竟连一封只言片语的家信，都未曾给他。
是那朝务压得他无暇分神？
是那安乐宫又出了新花样，引去了全部目光？
还是……京城又有了新的、更得圣心的“藏品”？
他将这丝不合时宜的躁动强行按下，目光落在那封来自安乐宫的密信上。
是秋月的笔迹，禀报柳照影近来常于人烟僻静处独处，似在刻意躲避目光，询问是否需加以遮掩。
他的视线不由自主地投向窗外，庭院中，两株“四季梨”已是蓓蕾初绽，星星点点的白，覆在绿意盎然的枝头，泠然若雪。
那白，冷清清地。
也罢。
他提笔，沾了朱砂，在那密报上批下三个不动声色的字：
【见机行事】
朱砂浓艳。
笔锋刚落，他便欲召影七询问进山探路与一应物资的准备情况。
“柳兄！”
一声清亮雀跃的呼唤，伴着轻快的脚步声，由远及近，瞬间打破了书房的沉寂。
乔慕别神色不变，手腕轻转，已将案上密信无声无息地覆于一册诗文之下。
几乎是同时，白秀行如同一阵清新的山风卷了进来，近日反倒不着那身青绿，而是一身雪白，像是特意要融入那即将踏足的、云雾缭绕的山色之中。
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