寒风卷过葛培省的红土丘陵，带来了肃杀的气息，也带来了变革的躁动。位于省境西南边缘的石鸦镇——前弗兰克男爵领地的核心，如今已成为罗兰劳动党在南方扎根的第一个试验田。然而，这片试验田的上空，已然阴云密布。
在石鸦镇易主、那面令人不安的扳手镰刀旗升起的第二天凌晨，前领主弗兰克男爵就已带着少数亲信和能携带的金银细软，狼狈不堪地逃往了葛培省的首府——纽曼市。他并非毫无准备的溃逃，在离开前，他已暗中命令忠于他的税务官和几名心腹家丁潜伏下来，密切监视“红匪”的一举一动，并伺机散布恐慌。
纽曼市，总督府内。肥胖的格罗夫总督捻着他精心修剪的八字胡，听着弗兰克男爵声泪俱下的控诉，脸上带着一丝不易察觉的烦躁与轻蔑。
“……阁下！那群暴徒，那些卑贱的矿工和叛兵，他们亵渎贵族宅邸，焚烧地契，蛊惑愚民！我的黑鸦镇，世袭的领地，就这样被他们玷污了！您必须立刻出兵，剿灭这群祸害！”弗兰克男爵激动得几乎要扑到格罗夫的书桌上。
格罗夫总督慢条斯理地端起一杯产自东方的红茶，抿了一口：“亲爱的弗兰克，你的遭遇我深表同情。但是，出兵？谈何容易。你可知道维克多残部仍有数千之众，而且据说是经过整编，士气不低。我手上的兵力，要维持纽曼市及主要交通线的安全，还要防备其他方向可能出现的骚乱，实在是捉襟见肘啊。”
他放下茶杯，身体微微前倾，压低声音：“况且，培巴让首相阁下与卡森迪亚人的和谈正在关键时期。帝都方面希望的是‘稳定’，大规模动用兵力围剿，万一战事不利，或者波及太广，引来卡森迪亚人的不满甚至干涉，这个责任，是你我来承担，还是培巴让首相来承担？”
弗兰克男爵的心沉了下去，他听出了格罗夫的推诿之意。但他不甘心，咬着牙说：“总督阁下，难道就任凭这群叛匪在我的领地上……推行他们那套‘土改’邪说？今天是我的黑鸦镇，明天就可能是别人的领地，后天就可能威胁到纽曼市！他们这是在动摇我们统治的根基！”
格罗夫眯起眼睛，闪过一丝冷光：“当然不能坐视。我会命令周边地区的守备队提高警戒，并授权你们这些忠于帝国的绅士们，可以自行组织或加强民团，保卫你们的家园和财产。至于正规军……我会向帝都详细汇报此地严峻的形势，请求增援。但在援军到来之前，弗兰克，你需要展现出你对帝国的价值，比如……筹集一笔特别的‘剿匪捐’，并联络其他有同样遭遇的绅士，让我们看到你们自己的力量和决心。”
弗兰克男爵明白了，格罗夫是要他们这些地方贵族自己先出血出力，同时观望风向。他心中暗骂格罗夫的老奸巨猾，但面上只能恭敬地答应下来。离开总督府后，他立刻开始奔走，一方面利用旧日人脉游说其他担忧自身利益的地主，一方面暗中指使潜伏在石鸦镇附近的心腹，加紧活动。
与此同时，在石鸦镇，以原工人护卫队队长“大个子汤姆”为首的工作队，正面临着尴尬的困境。尽管他们张贴了土改法令，宣布废除弗兰克男爵的一切特权和不合理债务，并将男爵仓惶逃离时未能带走的部分粮食分发了一些，但镇民和周边村民的反应大多是沉默和观望。
“他们怕弗兰克老爷回来报复。”汤姆对负责宣传的年轻队员艾琳（原红旗学院学生）抱怨道，“我们说得天花乱坠，他们只相信手里的锄头和头顶的老天爷，还有……弗兰克家的鞭子。”
艾琳比汤姆更有耐心，她仔细记录了镇民们的疑虑：担心红军是流寇，待不长久；担心分了地也保不住，反而会招来杀身之祸；甚至有些佃农私下认为，给弗兰克老爷交租是天经地义，换了别人来，未必更好。
潜伏的税务官和家丁趁机散布谣言：“帝国大军不日就到，届时所有从匪者，格杀勿论！”“红军分粮是为了引诱你们男人去当炮灰！”“他们不信神，要拆教堂！”
恐惧与谣言，像冰冷的锁链，束缚着人们的手脚。
维科多密切关注着石鸦镇的情况。他指示汤姆和艾琳：“光靠口号和暂时的分粮不够。要找到群众最切身、最急迫的痛苦，帮助他们解决。弗兰克男爵虽然跑了，但他留下的压迫网络还在，比如那个还在暗中活动的税务官，比如那些曾经为虎作伥、欺压乡邻的狗腿子。发动群众，先从清算这些具体的、民愤极大的恶霸开始！”
工作队调整了策略。他们不再召开大规模的宣传会，而是深入最贫穷的家庭，帮他们干活，听他们倾诉，从中筛选出那些苦大仇深、略有胆识的贫苦农民作为突破口。艾琳则利用夜晚，在镇子里开办简陋的识字班，教孩子们和少数年轻人认字，顺便讲解劳动党的主张，那面镰刀扳手旗，被她巧妙地画在了识字班的土墙上。
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