侍从引领维克多登上铺着深紫色波斯地毯的旋转楼梯，将楼下舞会的喧嚣与光影彻底隔绝。三楼的走廊异常安静，两侧墙壁是深色的橡木护墙板，壁灯发出昏黄柔和的光，映照着几幅色调沉郁的古典风景画。
在一扇厚重的、雕刻着繁复茛苕叶纹样的双开门前，侍从停下脚步，无声地推开。
门后的景象，与楼下充满现代炫耀意味的舞会截然不同，瞬间将人拉入一个厚重、传统且充满隐秘权力的空间。
四壁直至天花板的书架皆由深色桃花心木打造，整齐地塞满了皮质封面烫金的书册与用摩洛哥山羊皮装订的文件匣。空气里弥漫着雪茄、旧书、皮革和地板蜡混合的沉稳气息。壁炉内，真正的木柴燃烧着，发出噼啪轻响，跃动的火光为房间提供了主要照明，也在光滑如镜的深色地板上投下摇曳的影子。
一张巨大的、桌腿雕刻着狮首的桃花心木书桌占据房间中央，桌面上摆放着黄铜的绿罩台灯、墨水池、拆信刀以及几叠待处理的函件。桌后墙壁上，悬挂着一幅巨大的、描绘着帝国海外殖民地图的油画，地图上不同的区域被不同的颜色标注，显得野心勃勃。房间一角立着一个巨大的黄铜地球仪，另一侧则是一个带有复杂机械装置的落地天文钟，钟摆规律地摇摆，发出威严的滴答声。
约克伯爵就站在壁炉前，背对着门口，手中端着一杯琥珀色的白兰地，似乎正凝视着跳动的火焰。他身穿深蓝色天鹅绒吸烟袍，身形挺拔，银灰色的头发在炉火光中闪烁着金属般的光泽。即使没有转身，一股沉淀了数代财富与权柄的、不容置疑的压迫感已然弥漫在整个房间。
侍从悄无声息地退了出去，关上房门。
维克多站在原地，没有出声，只是平静地打量着这个帝国资产阶级的领袖人物，感受着房间内那股混合了传统、学识与冰冷资本力量的气息。
良久，约克伯爵缓缓转过身。他的面容比公开场合看到的要苍老一些，眼角刻着深深的纹路，但那双眼睛却如同鹰隼，锐利、冷静，仿佛能瞬间洞察一切伪装与算计。他的目光落在维克多身上，没有任何寒暄，直接开口，声音平稳而富有穿透力：
艾伦·希望，或者，我该称呼你为维克多？真理之火的领袖，黑沼行动的策划者。他的语气平淡得像是在陈述一个既定事实，你很年轻，比我想象的还要年轻。能走到这一步，让我有些意外。
维克多微微颔首，不卑不亢：伯爵阁下。在您面前，名字并无意义。我代表的是我身后的工人们。
约克伯爵嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，是欣赏也是嘲讽：直接，很好。比起楼下那些戴着面具的舞蹈，我更喜欢这种效率。请坐。
他在书桌后的高背皮质旋转椅上坐下，示意维克多坐在对面的、同样质地的扶手椅上。
我了解过你，维克多。约克伯爵将酒杯放在桌上，双手指尖相对，目光如炬，从马车厂罢工到黑沼救援，你的组织能力、行动力，以及你个人所展现的......特殊力量，都表明你并非普通的工人煽动者。你有一个清晰的、危险的目标。
维克多没有否认，只是静静地听着。
当前的局势，想必你也清楚。约克伯爵用目光扫了一眼墙上的殖民地图，卡森迪亚的资本之王和共和国，如同两把抵在我们咽喉的利剑。而帝国内部的那些老古董，他语气中带着毫不掩饰的轻蔑，他们想的不是如何应对时代洪流，而是如何保住自己那点可怜的特权和摇摇欲坠的王座！战争已经爆发，帝国需要效率，需要生产力，需要稳定！而不是内耗！
他盯着维克多，语气加重：你们的行动，无论是罢工还是武装劫狱，在某种程度上，确实打击了像斯奈普、李维斯那样目光短浅、只知压榨的蠢货，客观上削弱了旧贵族赖以生存的某些基础。但从根本上，你们的不稳定因素，破坏了生产，挑战了秩序，这是我和我的同仁们无法容忍的。
维克多终于开口，声音沉稳：伯爵阁下，破坏生产和秩序的，并非工人的反抗，而是工厂主们无止境的贪婪和残酷的压迫。当工人连最基本的生存都无法保障时，任何秩序都只是建立在火山口上的宫殿。
生存？保障？约克伯爵身体微微前倾，带来更强的压迫感，我可以给你们生存保障，甚至更多。我可以运用我的影响力，推动在部分工厂试行‘十小时工作制’，设立最低工资标准，改善极端恶劣的卫生和安全条件。我甚至可以默认，在不妨碍正常生产的前提下，你们那个‘工人联合会’可以以‘互助会’或‘福利社’的名义合法存在，拥有有限的、与资方谈判的权力。
这些条件，对于挣扎在生死线上的工人们来说，无疑是巨大的、前所未有的让步。若在平时提出，足以让任何一个工人领袖心动。
但维克多心中毫无波澜。他深知资本家的本性。代价是什么？他直接问道。
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