皇家魔法学院的白石广场，在清晨的冷冽空气中，肃穆得如同一块巨大的、被精心打磨过的寒冰。高耸的、布满了岁月与魔力侵蚀痕迹的古老塔楼，如同沉默的巨人，俯瞰着下方蚁群般汇聚而来的人群。阳光穿过稀薄的云层，落在那些镌刻着繁复防护符文、闪烁微光的拱门与廊柱上，投下长长的、棱角分明的阴影，切割着光洁如镜的地面。
空气里弥漫着一种特殊的、混合了古老羊皮纸、魔法熏香、稀有药草、以及无数种细微魔力波动残留的、复杂气息。这是知识的味道，是力量的味道，是传统与权威的味道，厚重得几乎能凝结成实体，沉甸甸地压在每一个踏入这片领域的人心头。
与东区“铁砧与酒杯”附近那种粗粝、嘈杂、充满煤烟与汗味的气息截然不同。这里是另一个世界，一个被无形的壁垒所隔绝、遵循着截然不同规则的世界。
利昂·冯·霍亨索伦站在这片广场的边缘，穿着那身与周围环境格格不入的、深灰色低调礼服，仿佛一滴误入清水的墨，突兀而扎眼。他能感受到四面八方投来的视线——好奇的、审视的、淡漠的、乃至毫不掩饰的轻蔑。那些身着各色法袍、佩戴着不同徽记的法师、学徒、教授，步履匆匆，低声交谈，或独自沉思，他们的世界仿佛有一层无形的膜，将他这样的“外来者”温柔而坚定地排斥在外。
他没有试图融入，只是静静地站着，目光平静地扫过广场中央那座最高的、顶端镶嵌着一枚巨大魔法水晶的尖塔——那是学院的核心，“真理之眼”大礼堂的所在，也是今日听证会召开的地方。然后，他的视线转向另一侧，那条相对僻静的岔路尽头，一栋风格相对简朴、但同样带着浓厚魔法风格的建筑前，已经聚集了一些人。
那些人，穿着与法师们截然不同的服饰。有穿着皇家工学院制式深蓝色外套、胸口绣着齿轮与量尺交叉徽记的学者和技师，他们大多神情严肃，带着一种技术官僚特有的严谨与一丝不易察觉的紧张；也有几位穿着朴素但浆洗得笔挺的、类似工匠装扮的人，手指粗大，眼神精明，是来自帝国几个大型工匠行会的代表；甚至还有一两个穿着矮人风格镶钉皮甲、留着浓密胡须的身影——杜林·铁眉没有亲自来，但他显然派了人，或许是观察，或许是表明某种态度。
利昂整理了一下本就不存在褶皱的衣领，迈步向那聚集地走去。他的步伐平稳，不快不慢，既不显得急切，也不露怯懦。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在接触到这片魔法圣地的冰冷空气时，仿佛燃烧得更加内敛，更加冰冷。
“霍亨索伦先生。” 一个略显低沉、带着些许金属摩擦质感的声音响起。利昂侧目，看到一位大约四十岁上下、面容严肃、鬓角微霜、穿着皇家工学院教授礼服的男人向他走来。是阿德里安·斯通教授，皇家工学院机械原理与材料学系的负责人，也是魔导蒸汽机项目在工学院内部的、相对公开的、主要支持者之一。利昂通过报社的渠道，与他有过几次谨慎的、不涉及核心机密的书信往来。
“斯通教授。” 利昂微微颔首，语气平静。他注意到斯通教授眼中那抹难以掩饰的、混合了兴奋、忧虑与巨大压力的复杂神色。
“您来了就好。” 斯通教授压低声音，快速说道，同时目光警惕地扫过四周那些或明或暗投来的视线，“里面……气氛不太对。学院派那边，来了好几位平时很少露面的老家伙。斯特劳斯伯爵的席位是空的，但她肯定会派人来，说不定……” 他顿了顿，没有说下去，但眼中的忧虑更浓了。
利昂明白他的未尽之言。玛格丽特·斯特劳斯本人或许不会亲至这种“技术听证会”，但她的意志，必然会通过某种方式，施加无可置疑的影响力。而艾丽莎·温莎，作为她的继承人、最得意的门生、以及传统魔法年轻一代的旗帜，出现在这里，本身就是一种最强烈的信号。
“既来之，则安之。” 利昂淡淡道，目光掠过斯通教授肩头，看向那栋建筑紧闭的、雕刻着齿轮与法杖交叉浮雕的厚重橡木门。门上淡淡的魔法灵光流转，那是隔音与防护结界。“我们的‘证据’，准备好了吗？”
“准备好了。” 斯通教授深吸一口气，仿佛要汲取力量，“小型化的验证机，关键部件的实物，全部的能量输出与损耗测算数据，还有……按照您之前提醒的，关于安全阀、压力容器极限测试、以及长期运行稳定性的初步报告。矮人那边提供的特种合金样本和热处理工艺说明也在。” 他拍了拍手中一个厚实的、带有复杂锁扣的皮革公文包，“但是，利昂先生，您知道的，这些东西，在那些……‘大人物’眼里，可能远远不够。他们看重的，不是齿轮转了多少圈，不是蒸汽产生了多少磅的力量，而是……这东西，是否会动摇某些……根基。”
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