荷兰商团的船驶入勒阿弗尔外港时，海峡战后第十二日。
格拉夫站在船头，望着港内的大唐战舰，心头直沉。
才十来天工夫，镇波号的断桅已经换了新的，侧舷炮位补了大半。
干船坞里烟尘滚滚，绥远号的船壳板正一块块往上钉，法兰西工匠配合着唐人技师，进度快得惊人。
顾维钧在港口官署偏厅见的他，一身常服，礼数周全却透着疏远。
格拉夫按事先备好的说辞拱手：贵使远来辛苦，鄙人阿姆斯特丹商会格拉夫，此番前来，一为海峡那场误会致歉，二为商议赎回被俘将士之事。
误会？
顾维钧端着茶盏，语气轻慢：十几艘战舰伏击我使团舰队，打了两个时辰沉我靖海号，这叫误会？
这话问得格拉夫脸上一僵，只能硬着头皮继续圆场：海上旗号不明，言语不通，擦枪走火在所难免。
联省议会深表遗憾，愿以合理价格赎回水兵，亦可订立海上互不侵犯之约，今后两国商船各行其道。
言外之意便是把伏击定性为擦枪走火，把赔偿偷换成赎金，完全不知在东方攻击使节团的严重性。
顾维钧没接话，从案上拿了份文书推过去，既然是来谈的，条件都在上面。
格拉夫拿起一看，手越攥越紧。
四条：联省谢罪、航线归唐、赔偿军费两百万、被俘舰船水兵暂不归还，每一条都像尖刀往荷兰命根子上扎。
贵使这条件太过了，完全是受降规格。格拉夫擦了把额角汗水，语音干涩，联省议会绝不可能接受。
接不接受，是贵国的事。
顾维钧站起身背对着他，直接下达最后通牒：实话告诉你，关于贵国海峡袭击大唐使节团的战报，上月就已发回金陵。
朝廷是战是和，我也在等旨意。
贵使如若拿不定主意，可以慢慢等——等旨意到了，说不定条件还会变。
格拉夫心中一凛，他瞬间明白过来唐人根本不急，等大唐朝廷反应过来，条件只会更狠。
他们的缓兵之计，反倒套在了自己脖子上。
贵使稍候，我需派人回国请示。格拉夫再坐不住，匆匆告辞。
人走后，随员进来低声问：大人，就这么放他回去？
扣了他，反倒给荷兰人口实。顾维钧转过身毫不在意，让他把话带给德·维特，比我们说一百句都管用。
他走出偏厅看向远方阿姆斯特丹的方向，德·维特是聪明人，接下来该轮到他睡不着了。
...........
同日，伦敦。
三日之期届满，范·伯宁恩再度进入白厅密室，拿到了英国的最终答复。
条件比预想的苛刻，联合舰队指挥权归英国上将一人执掌，德·鲁伊特仅任副帅；加勒比诸岛主权全归英国，荷兰只留库拉索一处商站。
西非补给站悉数移交；香料贸易英国分走两成半，军费五五分摊；一旦大唐主力西进，荷兰海军正面迎战，英军负责侧翼与本土防卫。
每一条都在割肉，伯宁恩盯着文书看了很久，最终还是提笔签了盟约草案。
没得选，没有英国海军助阵，荷兰单独面对大唐，连讨价还价的资格都没有，与其等唐人打过来丢得更多，不如先割肉换个盟友，就算打输了也能拉个垫背。
正式盟约将在海牙互换，两国互遣使节。
走出白厅时，伦敦的浓雾还未散尽，伯宁恩攥着羊皮盟约的手心全是冷汗。
他知道这消息传回阿姆斯特丹，泽兰省和荷兰省的议员一定会炸锅——拿加勒比和西非的贸易份额，换英国人出兵，代价太重了。
但这已是他能争取到的最好结果了。
果然，消息传回阿姆斯特丹后，联省议会又是一场大吵。
议事厅的穹顶下，各省代表吵成一团。荷兰省的商人议员拍着桌子骂，泽兰省的海事议员红着眼要跟主和派拼命。
奥兰治派的人坐在角落里冷眼旁观，等着看德·维特的笑话，整个会场烟丝汗味混在一起，熏得人头晕。
吵归吵，最终还是多数通过了决议，形势比人强。
德·维特坐在议长席上，面前摊着两份急报枯坐了一下午。
一份是格拉夫从勒阿弗尔发来的密信，详述了唐人正使顾维钧的四条要求，另一份是伯宁恩刚从伦敦带回来的盟约草案。
四条不能全答应，也不能全拒。最终德·维特先开了口，声音带着连日不眠的疲惫。
谢罪表可以递，但措辞要改，不能写伏击使团，就写海上意外冲突
军费赔偿可以谈，但两百万银元太多，最多八十万，分三年付清。东印度公司的事，绝不能松口——那是联省的命根子。
旁边的议员迟疑着问了一句：战俘呢？
德·维特闭上眼，七艘战舰被俘，上千名水手落在唐人手里，赎金是笔巨款，可比起船来人反而好办些。
人尽量赎，船就不要了，那些船落到唐人手里，迟早会被改造成他们的战舰，与其花钱赎回来一堆破木头，不如留着钱造新舰。
议事厅里一时无人接话。
所有人都听得懂这句话背后的屈辱——海上马车夫的战舰被人俘虏了，最后连赎回来的底气都没有。
德·维特抬起头，目光扫过阶下各省的代表，肃穆道：格拉夫在勒阿弗尔继续谈，能拖一天是一天，伯宁恩，你立刻回伦敦，英荷盟约尽快签署，让英国舰队早日进入海峡布防。
国内战备一刻不停——沿海炮台加固、新舰赶造、兵源征召，全部加急。
各省份摊派的军费，月底前必须到位，谁敢截留，按通敌论处。
满室寂静。
所有人都明白——现在还有谈判的余地，是因为只有大唐秦王一支藩军在欧洲，那只是藩王的私军。
等金陵朝廷的正规舰队真的开来大西洋，那就不是坐下来谈条件了，而任人宰割的城下之盟。
12点前 发第二章
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