开封府的晨雾里,蒸汽驿车的汽笛声刺破了天际,铁皮车轮碾过铁轨的哐当声,由远及近,最终在站点带起一阵呛人的煤烟。
赵怀安拍了拍袍角的煤灰,缓步下车,他提着木箱脚刚沾地。
就看见张家的家仆,牵着两匹高头大马候在站台口,见了他立刻躬身行礼,低声道:“赵老爷,各位老爷都已经到宗祠了,就等您来拿主意。”
他点点头翻身上马,缰绳一紧,马蹄踏碎晨雾,朝着城南的张氏宗祠疾驰而去。
沿途的街道上,商铺大多半掩着门板,行人步履匆匆,三三两两凑在一起低声议论。
话题无外乎金陵的斩首、朝廷的收田令,惶惶不安的气息,像晨雾一样弥漫整个开封府。
不过半个时辰,马队就到了张氏宗祠,朱漆大门紧闭,门口守着十六个精壮护院,个个腰间挎刀别铳,眼神警惕地扫着四周,连只苍蝇都别想悄无声息地飞进去。
见赵怀安来了,护院立刻推开厚重的大门,躬身请他入内。
宗祠正堂里,乌泱泱坐了三十多个人,全是河南八府叫得上名号的大宗族族长。
最小的族里也握着五千亩良田,最大的像开封张家,手里攥着近两万亩地,个个都是在地方上,跺跺脚就震三颤的人物。
可此刻,这些平日里养尊处优的老爷们,没了往日的从容,要么皱着眉抽烟袋,要么凑在一起低声议论,脸上坐困愁城之色。
见赵怀安进来,原本闹哄哄的正堂瞬间安静下来,几十双眼睛齐刷刷地落在他身上。
“赵员外,你可算来了!”坐在主位的张家族长,张敬山立刻起身迎上来,言辞满是焦躁。
“金陵的消息想必你也已经知道了,王阁老他们满门抄斩,朝廷的收田令明后天就要贴到县衙门口了!
虞城县的清丈队三天后就下乡,我们开封府的清丈队,也已经从府城出发了!你说,我们现在到底该怎么办?总不能伸着脖子等朝廷来抄家吧!”
“怎么办?”赵怀安走到正堂中央,目光扫过在场的所有人,开门见山。
“今日请各位来,只有一条路——合纵。我们河南八府的宗族绑成一股绳,歃血为盟,同进同退,朝廷敢来清丈一家,我们八府一起动,绝不让朝廷各个击破。”
嘶......此间众人倒吸一口凉气,这和造反何异?
“合纵?赵员外,你说得轻巧!”坐在角落的南阳李家族长,豁然起身,他须发花白,是在场年纪最大的,头摇得像拨浪鼓。
“那可是谋逆的大罪!王显在朝堂上递了几本奏疏,就落了个夷三族的下场!我们要是抱团对抗朝廷,那不是拿着全族的性命往火坑里跳吗?”
“我看不如这样,”旁边的归德府刘老爷立刻接话。
“我们各家凑点银圆,送到省里布政使衙门,再认一部分隐田交罚银,求朝廷高抬贵手,破财消灾,总比掉脑袋强。”
“刘勋,你以为破财就行了?”
赵怀安走到中央环视一圈,隐含戾气道:“李老爷,你手里八千亩地,六千亩是投献的隐田,你打算认多少?认了地,朝廷就要追你三十年的赋税,利滚利算下来,你把全族的家产都卖了,够赔吗?
赔完了,朝廷就会放过你?王显他们连命都丢了,你觉得交几块银圆,就能平安无事?”赵怀安只一句话就让李家族长,讷讷不言。
随即,他又看向张老爷,冷笑一声:“刘老爷,你家在黄河沿线的一万两千亩地,是前几年黄河改道,你趁着灾年从流民手里兼并来的,连地契都是伪造的。
朝廷清丈下来,这地不仅要全收走,你还要落个强占民田的罪名,你觉得交钱就能抹平的?”
见状,他悻悻地坐了回去,再也不敢开口。
赵怀安的目光一个个看过去,把在场每个人的家底、隐田、见不得光的事,全都说了个遍。
他在河南地界经营了二十年,这些人的底细互相都很清楚,正堂里的吵嚷声越来越小,他们心里都清楚,赵怀安说的全是实话。
退,就是倾家荡产,抄家灭族,没有半分侥幸。
可还是有人怕,汝宁府的王老爷攥着烟袋,手微微发颤:“就算我们河南八府绑在一起,又能怎么样?
朝廷有百万大军,有铁路,有火炮,我们这些乡勇团练,都是庄稼汉凑起来的,怎么打得过官军?到时候还是以卵击石,死得更快!”
“我们不是河南一省单打独斗。”赵怀安从怀里掏出两封盖着私印的密信,“啪”地拍在桌案上。
“这是山东周敬亭周大人的回信,还有湖广武昌洪家的密信,山东六府、江南六省、湖广川蜀的士绅,他们都愿意和我们南北联动,同进同退!”
霎那间,所有人都猛地站起身围到桌案前,争着去看那两封信,眼睛里燃起光亮。
周敬亭是谁?江南士绅圈子里顶有威望的人物。武昌洪家更不用说,湖广第一大田主,长子手里握着三千人的正规武备团,有枪有炮,有船有矿,南方士绅里的硬茬。
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