陆军航空队司令亨利·阿诺德上将点点头，面色阴沉：
“尼米兹将军说的我完全赞同。我们必须正视一个事实——在航空领域，中国人已经远远走在了我们前面。不是一点点，是整整一代的差距。如果我们现在和他们开战，我们的飞机升空就是活靶子。”
会议室里再次陷入沉默。
良久，国务卿赫尔开口了。他的声音缓慢而沉重：
“各位将军说的，都是军事层面的事实。但我要提醒诸位，这场失败带来的政治后果，可能比军事后果更加严重。”
他翻开面前的文件：
“今天早上，我收到了英国外交大臣的紧急电报。他们也在上海损失了军舰和士兵，他们的议会已经炸开了锅，丘吉尔首相面临巨大的政治压力。法国人更惨，他们的舰队几乎全军覆没，维希政府和自由法国都乱成一团。日本人……”
他苦笑了一下：
“日本人到现在还没有正式通报损失情况。但我们的情报显示，他们派出的舰艇，全军覆没，整个联合舰队，没有一艘开回本土。”
他抬起头：
“这意味着什么？意味着我们和我们的盟友，在东方的军事存在，一夜之间被清零了。意味着我们在那里的所有利益——商业的、外交的、军事的——全部面临巨大威胁。意味着那些原本对我们俯首帖耳的中国人，现在可以对我们说不了。”
他顿了顿，加重了语气：
“更可怕的是，全世界都在看着。看着美国，看着大英帝国，看着法兰西，看着日本——看着我们这些所谓的‘列强’，被一个我们曾经看不起的国家，打得落花流水。这会改变什么？会改变整个世界的格局！那些原本被我们压制的殖民地，那些原本对我们敢怒不敢言的国家，他们会怎么想？他们会怎么做？”
没人回答这个问题。
因为所有人都知道答案。
财政部长摩根索终于开口，他的声音里带着商人的务实：
“赫尔先生说的我都同意。但我们现在面临一个更现实的问题——怎么办？打，怎么打？不打，怎么收场？那些俘虏，怎么弄回来？那些士兵的家属，怎么安抚？还有——”
他顿了顿：
“这场失败的损失，谁来承担？海军？情报部门？还是……”
他没有说完，但所有人都听懂了。
问责。这是政客们最关心的问题。
总统先生缓缓举起手，制止了这场即将滑向推诿的讨论。他的目光扫过所有人，一字一句地说：
“现在，不是追究责任的时候。我们要做的，是决定——下一步，怎么办。”
他看向金上将：
“欧内斯特，你先说。从军事角度，我们还有没有可能，用武力解决这个问题？”
金上将沉默了片刻，缓缓摇头：
“总统先生，如果情报属实——我是说，如果中国人的那些武器确实如报告中描述的那样先进——那么短期内，我们没有胜算。我们的舰队需要重新集结，我们的飞机需要升级换代，我们的士兵需要重新训练。这些都需要时间。至少……至少一到两年。”
“一到两年？”总统先生的眉头紧皱，“你是说，我们要容忍这个‘东亚病夫’，在我们头上耀武扬威一到两年？”
尼米兹上将接过话头：
“总统先生，金将军说的是实话。我们现在的军事力量，根据这场战役来看，还是相差很大距离的。”
他顿了顿：
“我们的盟友们，英国、法国，他们现在自顾不暇，根本不可能再派兵支援我们。日本人倒是有心，但他们自己都损失惨重，而且他们在中国的名声太臭，如果和他们联手，反而会让中国人更加团结。”
阿诺德上将补充道：
“还有一点——我们不知道中国人还有多少底牌。他们这次只用了喷气式战斗机和那种悬停的飞行器。他们还有没有更先进的武器？我们不知道。贸然开战，风险太大。”
总统先生沉默了。
良久，他看向国务卿赫尔：
“科德尔，外交途径呢？有没有可能通过谈判，让中国人放人？”
赫尔苦笑：
“总统先生，我们已经在尝试了。通过中立国，通过红十字会，甚至通过国民政府。但周家军的答复很简单——所有俘虏，都要用劳动来‘赎罪’。他们不承认有‘战俘’这个概念，只承认有‘侵略者’。他们说，什么时候俘虏们用劳动还清了他们造成的损失，什么时候才考虑释放。”
“还清损失？”总统先生的声音里透着难以置信，“他们知道那是多少钱吗？那些军舰、那些建筑、那些生命……”
“他们说，会用俘虏们的劳动，一笔一笔算。”赫尔无奈地摇头，“而且他们说，如果我们要用武力营救，他们不保证俘虏的安全。”
又是一阵沉默。
终于，一个一直没开口的人说话了。
那是总统的特别顾问，哈里·霍普金斯。这位身患重病却始终忠诚于总统的智囊，用他那特有的沙哑嗓音说道：
“总统先生，各位先生，我有个想法，可能不成熟，但或许……值得考虑。”
所有人的目光转向他。
霍普金斯缓缓说道：
“既然打不赢，既然不能打，既然谈判也谈不拢——那我们为什么不换个思路？”
他顿了顿：
“我们能不能……和那个周家军，建立某种联系？不是以敌人的身份，而是以……某种更灵活的方式？比如，承认他们在中国的地位？比如，用某种交换，换取俘虏的释放？甚至——比如，和他们做点生意？”
会议室里一片哗然。
“霍普金斯先生，您是说……向那些黄皮人低头？”一名将军脱口而出。
霍普金斯平静地看着他：
“我不是说低头。我是说，面对现实。现实是什么？现实是，他们打赢了。现实是，我们暂时拿他们没办法。现实是，我们还有几千名士兵在他们手里，而他们的家人正在国内哭喊着要我们把人弄回来。”
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