赤塔以南，肯特山高地前沿。
驻守在此的苏军士兵们，正经历着他们军事生涯——乃至生命中——最为恐怖和密集的火力洗礼。155毫米重炮群的齐射，已不再是间断的轰鸣，而是连绵成一片撕扯天地的持续咆哮。炮弹如同钢铁暴雨，以近乎犁地的密度和力度，一遍又一遍地覆盖着每一寸被认为可能藏匿敌人的土地。刚刚构筑好的野战工事在冲击波中如同儿童积木般垮塌，暴露在外的士兵瞬间被撕碎或掩埋。
天空同样不属于他们。北方军第四航空师的轰炸机群，如同夏日河边挥之不去的嗜血蚊群，嗡嗡地盘旋、俯冲。凝固汽油弹被投下，在地面炸开一团团粘稠咆哮的橙色火球，烈焰附着一切，极难扑灭，将掩体、树林乃至人体都变成燃烧的噩梦。在这种立体化、饱和式的火力覆盖下，一个普通的苏军步兵连，从进入阵地到失去组织战斗力，生存时间往往不超过三十分钟。
这种高强度、高密度、几乎不留任何喘息空间的毁灭性打击，超出了绝大多数苏军官兵的认知范畴。他们曾与白军、与干涉军、甚至与关东军的小规模部队交过手，但从未遭遇过如此不讲道理、纯粹以钢铁和火焰进行物理清除的作战方式。
“这群北方佬是不是疯了？！” 师长安德烈少将蜷缩在深深的地下防空洞里，头顶传来闷雷般的连绵爆炸，震得泥土簌簌落下。他对着通讯器，朝着南边看不见的敌人方向无能狂怒，“前几天还不是这样！还有点章法，今天这是吃错了什么药？！炮弹不要钱吗？！飞机油料无限吗？！”
他的怒吼被一阵更近的爆炸声淹没。这时，一名通讯参谋顶着尘土冲了进来，对着他耳朵大喊：“师长同志！赤塔急电！北方军第三兵团主力——四个装甲师——正从东面全速向赤塔推进！赤塔城防告急！”
安德烈像被掐住了脖子，瞬间失声。几秒钟后，一股冰寒的绝望取代了愤怒。“第三兵团……东面……” 他喃喃道，猛地抓起身边的军用水壶，仰头灌下一大口劣质伏特加，辛辣的液体灼烧着喉咙，却暖不了冰冷的心，“这是要总攻了……赤塔城里现在只有五万惊魂未定的守备部队……怎么可能守得住……”
他放下水壶，眼神变得空洞，随后化为一种对更高层的愤恨：“该死的莫斯科！该死的伊尔戈！你们是把伏特加直接灌进脑子里做出的决定吗？！好好的去招惹北方军干什么？！现在好了……我们都得给你们的愚蠢陪葬！”
但求生的本能和残存的职责让他迅速做出了决断。他对着参谋嘶声下令：“命令所有部队，放弃第一道防线！立刻后撤！撤到肯特山主峰背后的第二道预设阵地！这道防线已经没有任何意义了，留下来只会被他们的炮火全部埋葬！快！执行！”
“是！师长同志！”
命令下达，早已在恐怖火力下濒临崩溃的苏军部队，如同退潮般仓皇撤离第一道防线，向着后方林木更茂密、地势更复杂的山区退去。
第四兵团前进司令部。周铁柱盯着地图上参谋不断更新的敌我位置，又看了看东侧传来的、关于第三兵团狂飙猛进的最新通报，脸色越来越黑，心里那股火蹭蹭往上冒。
“他娘的！王志强这小子……真他娘是捡了个天大的便宜！” 周铁柱忍不住骂出了声，拳头砸在铺着地图的桌面上，“老子在这边啃山地，钻林子，拔毛熊精心布置的钉子，一步一个脚印。他倒好，在东部平原上一马平川，油门踩到底一路狂奔！这上哪儿说理去？！总司令当初怎么就把东线划给他了？！”
参谋长孙魁安在一旁，也是无奈地叹了口气：“司令，看来……咱们在这边拼死拼活，可能真要给第三兵团那帮‘兵痞’搭台子、做嫁衣了。他们地形太有利了。”
周铁柱阴沉着脸，沉默了几秒钟。竞争归竞争，但他毕竟是久经沙场的老将，大局观还在。他狠狠吐出一口气，像是把满心不甘暂时压下：“搭台子就搭台子吧！肥水不流外人田，终究是咱们北方军自己人先破城，总比让毛熊缓过气来强！”
他转向孙魁安，下达了新的指令：“命令前沿各部，追击速度可以适当放缓。不要贸然深入密林和狭窄山谷，小心毛熊狗急跳墙打埋伏。遇到适合的林地……” 他眼中寒光一闪，“条件允许的话，用燃烧弹或者火炮给我烧！把林子点着，看他们还怎么藏！清理出安全通道，稳步推进，压缩他们的空间就行。首要目标是配合东线，完成对赤塔的合围，其次才是歼敌。”
“是！”
安德烈带着他损失惨重、士气低落的残部，退入了肯特山主峰后茂密的针叶林带。这里地形复杂，树木高大茂密，坦克难以通行。他心中重新燃起一丝希望。
“同志们！听我说！” 安德烈找到一片相对隐蔽的林间空地，召集还能行动的军官和骨干，“这片林子就是我们的新阵地！北方军的坦克在这里施展不开！他们如果派步兵追进来，就是我们报仇的时候！设置绊雷，占据制高点，组织交叉火力！我们要在这里狠狠咬他们一口，为牺牲的同志报仇，也为赤塔争取时间！”
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