康拉德·阿勒记得最后一次丰收是三年前。
那年的麦穗沉得压弯秆子，河里的鱼肥得不用饵都能撞进网。他家在阿勒河北岸的小坡上有间木屋，十二亩薄田，三条船——一条大的用来运货，两条小的打鱼。妻子格特鲁德织得一手好布，三个孩子虽然瘦，但脸上总有笑。
然后一切都变了。
先是前年秋天那场连下二十天的大雨。阿勒河涨破了堤，淹了南岸三个村子，北岸虽然地势高些，但田里的麦子全泡烂了根。接着是去年春天那场怪病——不伤人，专杀牲口。村里一半的牛马倒毙，康拉德家那条拉货的老马也没撑过去。
今年开春时，村里已经开始有人往外逃。先是东边的汉斯一家，说是去投奔莱茵河畔的亲戚；接着是南岸的木匠老约翰，带着徒弟往山里去了，说要翻过阿尔卑斯山去意大利碰运气。
康拉德咬牙撑着。他把两条小船卖了，换回半袋黑麦和一块咸肉。每天天不亮就带着大儿子海因里希去河里下网，但鱼越来越少——上游不知道谁在河里倒了什么东西，连着半个月捞上来的鱼都带着股怪味。
六月中旬的一天，格特鲁德把最后一把麦粒倒进锅里煮糊糊时，说了那句话：“康拉德，我们得走了。”
她说话时没看他，眼睛盯着灶膛里微弱的火。三个孩子挤在墙角——十四岁的海因里希已经瘦得肩骨凸出，十一岁的安娜抱着六岁的小卡尔，卡尔在咳嗽，咳了快一个月了。
康拉德知道她说得对。但他能去哪？祖上三代都在这河边生活，离开这儿，他们连怎么活都不知道。
转机出现在七月初。
那天康拉德正在河边补最后一张破网——网破了三个大洞，补好也只能凑合用——看见两个人骑马从东边过来。两人都穿着半旧的羊毛外套，但料子看得出是好货，马也壮实。
其中年纪大些的那个勒住马，朝康拉德喊：“老乡，打听个事——这附近有没有想找活干的人家？拖家带口那种。”
康拉德警惕地直起身：“什么活？”
“往西去，阿勒河下游，有个新起的庄子在招人。”那人说话干脆，“修房子，砌墙，挖沟，都是力气活。管吃住，按天算工钱，一天八个铜币，干得好加两个。要是干完活愿意留下落户，庄子分地，孩子能上学堂，病了有药治。”
康拉德第一反应是不信。哪有这种好事？
旁边那个年轻些的补充道：“我们是替东家招人的。东家在那边做生意，庄子主事的是个讲规矩的，不骗人。你们要是不放心，可以先去干一个月，觉得行就留下，不行领了工钱走人。”
“什么庄子？”康拉德问。
“叫‘盛京’。”年长的说，“离这儿顺河下去大概四天船程。庄子主事姓杨，人都叫他杨老爷。”
康拉德没听过这名字。但“一天八个铜币”像钩子一样钩住了他——在村里，给领主干一天活才五个铜币，还不一定天天有活。
“要多少人？”
“越多越好。”年长的下马，走到河边蹲下，掬了捧水洗脸，“但有几条规矩：得是一家人整整齐齐的，单身汉不要。孩子必须进学堂——庄子出钱教认字。有病的不收，有案底的不收。来了先登记，庄子派人教规矩，守得住就留，守不住就走。”
格特鲁德不知什么时候站到了屋门口，手里还拿着木勺。康拉德回头看她，她轻轻点了点头。
“我们……我们一家五口。”康拉德说，“孩子他娘，三个孩子。大的十四，能干活；中间的十一，姑娘；小的六岁，男孩。”
年长的打量了他一会儿，又看了看木屋和几个孩子：“会干什么活？”
“我会打鱼、撑船、种地，年轻时跟石匠干过两年，会砌墙。”康拉德说，“孩子他娘织布做饭都行，大的小子力气不小，能搬石头。”
年轻的那个在本子上记着什么。
年长的站起来：“行。三天后，有船从这儿经过，顺河下去。你们要是决定了，辰时到渡口等着。带不了太多东西，被褥、衣服、吃饭的家伙就行。路上管饭。”
他翻身上马，又补了一句：“对了，我叫沃纳，他是弗兰茨。我们是替斯特拉斯堡的毛料商皮特老爷招人的。到了那边，你们先给他干活，修石头仓库。干得好，以后有的是活。”
两人策马往下一个村子去了。
康拉德站在河边，手里还拿着破网。格特鲁德走过来，轻声问：“去吗？”
他看着妻子眼角的细纹，看着屋里三个饿得眼睛发亮的孩子，点了点头。
接下来的两天像梦一样。
康拉德把能卖的都卖了——最后那条大船卖给下游的磨坊主，换了十二个铜币和半袋豆子；织机拆了当柴火，反正以后用不上了；祖传的一把短刀本来想留着，但格特鲁德说路上万一需要钱，还是卖了，换了三个铜币。
最后收拾出来的行李少得可怜：两床打了补丁的羊毛被，几件破衣服，一口铁锅，几个木碗，一把斧头，还有康拉德父亲留下的一把小锤子——那是当年跟石匠干活时用的。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
喜欢从中世纪开始的千年世家请大家收藏：(m.20xs.org)从中世纪开始的千年世家20小说网更新速度全网最快。