出发前夜，一家人都睡不着。
海因里希既兴奋又害怕：“爹，那边真的让孩子上学堂？”
“人家是这么说的。”
“学堂教什么？”
“认字吧，还有算数。”康拉德其实也不知道。他这辈子只进过一次教堂，听神父念过经文，那些弯弯曲曲的字像天书。
安娜小声问：“娘，我们还能回来吗？”
格特鲁德摸着女儿的头发：“等咱们在那头站稳脚跟，想回来看看就回来。”
小卡尔咳着问：“那儿有鱼吗？”
“有，大河里多的是鱼。”康拉德说。
但其实他心里一点底都没有。万一那两个人是骗子呢？万一所谓的“庄子”根本不存在，只是把他们骗去当奴隶呢？他听过太多这样的故事——商人以招工为名，把人骗到矿上或船上，干到死也出不来。
但留在村里也是等死。
第三天清晨，天刚蒙蒙亮，一家人就背着行李到了渡口。
已经有十几个人等在那里了，都是拖家带口，个个面黄肌瘦，眼神里混杂着希望和恐惧。康拉德认出其中几个是上游村子的人——铁匠奥托一家五口，织工丽瑟尔带着老母亲和两个孩子，还有两个面生的，可能是更远地方来的。
辰时刚过，两条平底船从下游划来。船不大，每条能坐十来人。撑船的是两个壮汉，穿着统一的灰布短褂，腰里别着短棍，但说话还算和气。
“人都齐了？”领头那个扫了一圈，“上船。一家子尽量坐一起，行李放中间。路上听招呼，别乱动。”
康拉德一家上了第一条船。船底铺着干草，还算干净。等所有人都上了船，撑船的解开缆绳，竹篙一撑，船就离了岸。
阿勒河在这一段还算平缓。船顺着水流往下走，撑船的偶尔调整方向，避开河心的礁石。两岸的景色渐渐变化——熟悉的村庄和田野被甩在身后，越往西，林子越密，人烟越少。
中午时分，船靠在一处浅滩休息。撑船的拿出几块黑麦饼和咸鱼，分给众人。“省着点吃，晚上还有一顿。”
康拉德掰了半块饼给格特鲁德，另一半分成三份给孩子们。他自己只咬了一小口咸鱼，就着河水咽下去。
铁匠奥托坐在他旁边，低声说：“我听说，那个杨老爷不是本地人。”
“哪儿来的？”
“东边，很远的地方。”奥托神秘兮兮地说，“有人说他会法术，能让石头自己垒成墙，能让庄稼一年收三次。”
康拉德不信这些。但会招人修石头房子、还让孩子上学的领主，肯定不一般。
下午继续赶路。小卡尔晕船，吐了几次，格特鲁德一直抱着他。安娜紧紧抓着母亲的衣角，海因里希则一直盯着两岸看，像是要把这条路记住。
傍晚船靠岸过夜。撑船的生了堆火，煮了一大锅糊糊，里面切了些咸肉丁和野菜。味道说不上好，但热乎，管饱。
夜里，一家人挤在干草上。河边的风有些凉，康拉德把破被子全裹在孩子们身上。他睡不着，看着天上的星星——和村里看的一样，但明天要去的地方，完全陌生。
第二天、第三天都是这样过的：天一亮开船，中午靠岸吃饭，天黑前找地方过夜。路上又汇合了另外两条船，都是从不同地方招来的人。加起来得有五十多口，男女老少都有。
第四天下午，撑船的说：“快到了。”
两岸的景色开始变化。先是看见砍伐过的林子——树桩整整齐齐，显然是计划好的，不是乱砍。接着看见田垄，田里的庄稼长得整齐，有人在地里干活，但不像别处的农奴那样佝偻着背，而是挺直腰杆的。
然后看见了城墙。
先是远远的一道灰线，随着船靠近，越来越清晰。那不是木栅栏，是真正的石头墙，已经垒了一人多高，还在往上升。墙头上有人影在走动，还能看见类似望楼的架子。
“那就是‘盛京’？”有人小声问。
撑船的点头：“对。咱们从水门进去。”
船转向一条支流，河道变窄，但水很深。两边岸上有人在干活——挖沟，铺石头，搬木料。康拉德注意到，干活的有些人穿着破旧，像是俘虏或奴隶，但监工的人并不打骂，只是指指点点说着什么。
水门是个石砌的拱洞，刚修好一半。船穿过时，康拉德伸手摸了摸石壁——石头凿得平整，缝隙抹了灰浆，结实得很。
穿过水门，眼前豁然开朗。
好大一片地方。
左边是正在修建的集市，几十个人在工地上忙活，叮叮当当的声音响成一片。大部分地基都挖得深，有的已经在砌石头墙。右边是整整齐齐的田垄，更远处有一片房舍，炊烟袅袅。正前方，一座更高的内墙已经成型，墙上有门楼，插着一面旗——蓝底，上面绣着个看不懂的图案。
船靠在一个简易码头。码头上已经有人在等着——几个穿同样灰布短褂的人，还有一个管事模样的，手里拿着本子和炭条。
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