莱茵河裹挟着阿尔卑斯山融雪的刺骨寒意，流过科隆灰色的城墙。码头区永远浸泡在一种复杂的气味里：河水的腥气、腐烂的缆绳、咸鱼、以及从无数酒馆和流民棚屋里飘出的、劣质啤酒与烟尘混合的人间气息。
酒馆“醉锚”是阿尔贝特·莫克这种小商人偶尔能来得起的地方。一杯粗酿啤酒的价钱，能换来片刻温暖，以及一些真假难辨的消息。他缩在角落，粗陶杯壁的冰冷透过手套的破洞硌着掌心。他的注意力全在邻桌——那几个衣着体面、喝着葡萄酒的商人身上。
“……乔治那条新船，‘北风’号，你们见过吗？”一个脸颊红润的胖商人用袖口擦了擦嘴，“龙骨是整根的黑森林橡木，我敢打赌，满载的情况下，吃水能超过七尺。从巴塞尔回来，卸下的货能堆满小半座码头。”
“还不是靠那条线？”另一个干瘦的商人向前倾身，声音压低了半分，却恰好能让阿尔贝特这类竖着耳朵的人听见，“阿勒河上游，深山里那个地方。现在都管它叫‘幽灵线’。林登霍夫伯爵，记得吗？半年前带着他的骑士和征召兵，趾高气扬地进去，结果呢？灰溜溜地回来，人少了一半，连他的堂弟都陷在里面当了俘虏。”
桌上响起几声意味不明的啧啧声。
胖商人重重放下杯子，木桌发出呻吟。“千真万确。我在苏黎世的表亲说，主教大人对此事都闭口不谈。可乔治就敢去，而且每次回来，舱底装的都是好东西。不是我们常见的那些。是那种……闪着冷光，几乎没有杂质的钢制工具；轻薄得像亚麻，却能挡住短刀猛戳的甲片；还有种深褐色的布料，浸了水反而更结实。”
阿尔贝特的心跳加快了。乔治，他认识。几年前，他们还一起在美因茨的市场上，为几袋羊毛的差价和犹太人商人争得面红耳赤。那时的乔治，和他一样，船舱里堆着寻常的谷物、葡萄酒和布匹，为了到期的货款焦头烂额。可就在这两三年间，乔治的船队像雨后的蘑菇一样冒了出来，他本人也变得沉稳、阔绰，言谈间带着一种不容置疑的底气。阿尔贝特曾远远见过乔治的人卸货，那些造型奇特、闪着非比寻常寒光的金属件，那些质地紧密、颜色古怪的布匹，无一不在低声诉说着一个遥远的、拥有非凡力量的源头。
“幽灵线”……“山中庄园”……“击败伯爵”……这些词像水蛭一样叮在他的脑海里。风险？他比谁都清楚。上游航道复杂，暗礁林立，沿岸领主贪婪如狼，森林里据说还藏着被驱逐的匪帮和更古老的、不祥的东西。更别提那个能打败全副武装的伯爵军队的神秘势力本身，就是最大的不确定。
但他的目光扫过自己磨破的皮靴，算着下个月要付的码头停泊费，还有家里那个越来越空的面粉桶。乔治的成功像一把烧红的烙铁，烫在他的视网膜上。那不是简单的运气，那是一条被验证过的、通往另一个世界的缝隙。一个能让他阿尔贝特·莫克，不再是“小莫克”，不再是那个需要对着税吏和更大商人点头哈腰的可怜虫的机会。
那天晚上，他回到码头区那条狭窄潮湿的巷子，推开吱呀作响的木门。家里几乎没有任何值钱的东西。他翻出床底那个上了锁的小铁盒，里面是他所有的积蓄——一些银币和一小袋金币，掂在手里轻得让人心慌。他犹豫了很久，最终还是从脖子上取下一条细链子，链坠是他母亲留下的一枚朴素的银戒指；又从抽屉深处摸出妻子生前唯一像样的首饰，一对小小的珍珠耳环。第二天，他走进了那家散发着霉味和贪婪气息的当铺。
“就这些？”当铺老板的指尖捻着那对耳环，语气淡漠。
“成色很好。”阿尔贝特干巴巴地说。
“珍珠太小了。”老板把东西丢在柜台上，“戒指做工也普通。一起，算你十五个银币。”
阿尔贝特感到血往脸上涌。“它们至少值三十个！”
“二十。不要就请便。”老板的眼神像冰。
他最终拿走了二十五个银币，加上他所有的积蓄，凑成了一笔对他来说足以压弯脊梁的巨款。下一步是船。他需要一个可靠的、能逆流而上的伙伴，而不是一件随时会散架的破烂。他在船舶市场盘桓了三天，敲打每一艘待售旧船的龙骨，检查船板的接缝和腐蚀情况，拉扯每一根缆绳。
最后，他看中了一艘单桅帆船。“莱茵少女”号，名字还算吉利。船龄大概十五年，柚木船体有明显的修补痕迹，但主体结构依然坚固。桅杆换过不久，风帆虽然旧了，但没有破绽。最关键的是，船主急着出手，价格比他预想的要低一些。
“这船……吃过水吗？”阿尔贝特问，眼睛紧盯着船主。
老船夫眼神闪烁了一下。“在美因茨附近浅滩蹭过一次底，很快就拖上来了，没大碍。修补的地方你都看到了。”
阿尔贝特心里有数了。他压低了价钱，最终用几乎三分之二的资金，买下了这艘船和船上一些必需的旧索具。
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