消息很快传开了。他的老朋友，同样在码头摸爬滚打的小贩克劳斯，在“莱茵少女”号的甲板上找到了他。克劳斯脸上写满了难以置信。
“阿尔贝特，告诉我这不是真的。你买了这条旧船？就为了那个……那个酒馆里传来的鬼故事？”
阿尔贝特正用麻绳和油脂仔细地缠绕桅杆上几处可能磨损的地方，头也没抬。“不是鬼故事，克劳斯。乔治靠着它发了财。”
“乔治是乔治！谁知道他是不是把灵魂卖给了魔鬼？或者他根本就是某个大人物摆在明面上的棋子？你就这么一个人，开着这条破船，往那片没人说得清的地方钻？水匪、暗礁、还有那些山里不知是人是鬼的东西……”克劳斯抓住他的胳膊，“你会死的，阿尔贝特，钱没了可以再赚，命只有一条！”
阿尔贝特停下手中的活，抬起头。他的眼神里没有了往日的犹豫和疲惫，只剩下一种克劳斯从未见过的、冰冷的决心。“克劳斯，你看看我。再看看我们。我们像老鼠一样在码头上活了十几年，捡着大商行指缝里漏下的面包屑。再过十年，二十年，我们会变成什么样？死在某个冬天的臭水沟里，连个像样的葬礼都没有？乔治能做到，就证明路是通的。他当初不也是一条破船开始的吗？这条路，要么让我翻身，要么就让我死在水里。我受够了现在这样半死不活地熬着。”
“那不一样！”克劳斯急道，“他的运气……”
“我不全靠运气。”阿尔贝特打断他，语气变得冷静而务实，“我雇了四个人。老马库斯，你认识的，在莱茵河上跑了三十年船，哪个河湾有暗礁他都清楚。还有他的侄子汉斯，力气大，水性好。另外两个也是老实可靠的跑船人。至于货物……”
他掰着手指，像在核算一笔精细的账目：“我仔细琢磨过乔治。他的船吃水深，运出来的都是体积不大但价值高的‘特产’。可他每次去，舱里都装满了什么？是粮食，大量的小麦和燕麦；是铁矿石，成吨的；还有弗兰德产的粗羊毛。这说明什么？说明那个地方人多，需要吃饭；他们有工匠，需要原料；他们可能还在织布。所以，我把钱大部分换成了最实在的东西：上好的燕麦，压得结结实实；十几捆弗兰德羊毛；还有一些我们科隆产的、质量最好的钢针和磨刀石。这些东西不扎眼，但只要是那个地方，就一定用得上。”
克劳斯看着老朋友，知道再说什么都是徒劳。他重重地叹了口气，从怀里掏出一个小布包，塞到阿尔贝特手里。“拿着，我老婆做的熏肉，路上吃。愿上帝和所有的圣徒都保佑你，你这头倔驴。一定要……活着回来。”
阿尔贝特用力捏了捏克劳斯的肩膀，喉咙有些发紧，什么也没说。
接下来的几天，他沉浸在最后的准备中。精确计算食物的配给：黑面包、咸肉、豆子、还有一小桶啤酒。检查每一捆羊毛是否捆扎结实，防止受潮。将磨刀石和钢针用油布包好，放在干燥的舱室。他和老马库斯一起，对着那张花了大价钱买来的、画得歪歪扭扭的河道图，反复推敲可能的路线。马库斯指着几个地方，神色凝重：“这里，过了宾根，水流会很急，需要上岸拉纤。这里，河道分叉，据说左边那条支流进去的船很少出来。还有这里，这片森林属于一个名声很坏的骑士，他手下的人经常以收税的名义勒索。”
阿尔贝特默默记下，准备了应对之策：几小捆质量中等的羊毛和几包钢针，作为“买路钱”。
出发那天清晨，寒冷彻骨。莱茵河面上漂浮着薄薄的冰凌。“莱茵少女”号的船舱被货物压得沉甸甸的，吃水线比平时深了许多。阿尔贝特、老马库斯、年轻的汉斯，以及另外两名水手——沉默的德克和爱抱怨的弗洛里安，站在冰冷的甲板上，与寥寥几个送行的人告别。
缆绳解开，船桨和竹篙一起用力，笨重的船身缓缓离开了熟悉的码头，驶入灰蒙蒙的主河道。船头劈开冰冷的河水，发出哗哗的声响。阿尔贝特最后望了一眼科隆大教堂那模糊的尖顶，然后转过身，面朝上游未知的旅程。
逆流而上的航行，迅速撕碎了所有关于冒险的浪漫想象。风并不总是顺风，更多时候是侧风甚至逆风。他们必须不断地调整那张饱经风霜的方帆的角度，利用最微弱的风势。在水流特别湍急的河段，如马库斯预言的那样，他们不得不放下小船，或者直接跳下齐腰深的冰冷河水里，踩着滑溜的河岸，像真正的纤夫一样，将绳索套在肩上，喊着低沉的号子，一步一步地拖着“莱茵少女”号前进。
冰冷的河水浸透了他们的羊毛裤和皮靴，寒气像针一样刺入骨髓。晚上，他们挤在狭小的船舱里，裹着潮湿的毯子，靠着彼此的体温取暖。食物消耗得比预想更快。硬得像石头的黑面包需要用匕首切开，在啤酒里浸泡很久才能下咽。咸肉咸得发苦，但能提供必要的盐分。
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