深秋的阿勒河水势渐涨，裹挟着上游带来的枯枝与寒意，流经杨家庄园所在的支流时，水色显得格外浑浊。了望塔上负责值守的民兵最先发现了那支船队——三艘平底驳船，吃水不深，船头飘扬的旗帜并非常见的商船标识，也不是之前来犯的赫尔曼爵士那种简单的纹章。那面旗帜以深色为底，上面用金线绣着一只人立而起的黑熊，形态狰狞，爪牙毕现。这是林登霍夫伯爵本家的旗帜。
信号迅速通过铜锣和旗语传递到庄园核心。杨亮正在工坊里检查新一批弩箭的箭簇淬火情况，手上还沾着黑色的煤灰和冰凉的金属碎屑。听到消息，他用麻布擦了擦手，神色没有什么变化，只是对赶来报信的人点了点头。
“知道了。按三号方案准备。”
他找到父亲杨建国时，老人正在仓库清点越冬的粮储。听完儿子的简短汇报，杨建国拍了拍麻袋上并不存在的灰尘，沉声道：“准备了这么久，是该来了。”
“走吧，”杨亮说，“去会会这位伯爵。让我们的人精神点，把那几位‘客人’也请到前面来，让他们透透气。”
河滩那片被改造为石料场和临时码头的地段，如今显得格外空旷。秋日的阴云低垂，光线晦暗。约二十名战士已经在此列队。他们身上的板甲是在水力锻锤帮助下，由庄园自产的低碳钢片经过反复冷锻成型，甲片连接处用了黄铜铆钉和内部皮条固定，虽然细节比不上大师作品，但整体防护力远超这个时代普通的锁子甲。为了这次会面，甲胄都被仔细擦拭过，在灰蒙蒙的天光下泛着一种哑光般的青灰色。他们手持的长矛矛尖雪亮，端着的强弩弩机大张，保持着随时可以击发的状态。整个半月形的阵列沉默无声，只有河风吹动枪缨和斗篷的细微声响。
杨亮和杨建国站在阵列前方，他们都穿着便于活动的鞣皮短袄，外面罩着防风的粗纺羊毛斗篷，与对面可能出现的华丽服饰形成鲜明对比。在他们身后，几名被俘的骑士和士官被带了出来。他们没有被捆绑，但脸色都不太好，穿着浆洗过的干净但粗糙的亚麻囚服。为首的赫尔曼·冯·林登霍夫爵士，曾经不可一世的骑士，如今拄着一根削得不甚光滑的木棍，才能勉强站稳，脸色苍白中带着蜡黄，眼神躲闪，不敢直视河面方向。
伯爵的船靠岸了。沃尔夫拉姆·冯·林登霍夫伯爵第一个踏上了河滩的碎石。他年纪在五十上下，头发灰白，但身材依旧高大魁梧，能看出年轻时的勇力。他穿着一件深蓝色的厚呢斗篷抵御风寒，内里是细密的锁子甲和深红色丝绒外套，腰间的长剑剑柄和配重球上镶嵌着琥珀。他的面容像是用硬木雕刻而成，线条深刻，尤其是眉宇和嘴角的法令纹，带着长期发号施令留下的痕迹。但此刻，那双惯于审视的眼睛里，除了锐利，还藏着一丝难以抹去的疲惫。
他身后只跟着六名护卫，装备精良，眼神警惕，以及一名捧着硬皮卷筒的文士。这个规模，明确传达出非战斗的意图。
伯爵的目光首先落在了赫尔曼身上，停留了大约两秒，下颌的线条似乎绷紧了一瞬。随即，他的视线扫过杨亮身后的阵列，在那整齐划一的板甲和造型奇特、弩臂宽大的强弩上停留的时间更长。最后，他的目光定格在杨亮和杨建国身上，略一迟疑，便锁定了更年轻的杨亮。
“我是沃尔夫拉姆·冯·林登霍夫，”他开口，声音低沉，带着一种长期身居上位形成的自然压迫感，用的是本地贵族的通用语，“这片土地的合法伯爵。你们，就是这片山谷的掌控者？”他的问题直奔核心，没有多余的寒暄。
“我是杨亮。这位是我的父亲，杨建国。”杨亮用清晰的本地语回答，声音平稳，既没有抬高也没有降低，只是简单地陈述事实，“这里是杨家庄园。我们是这里的建设者和守护者。”
沃尔夫拉姆伯爵深吸了一口气，胸膛微微起伏，像是在压制某种翻涌的情绪。他放弃了在称谓和礼节上的纠缠，直接切入主题，语气带着明显的屈辱：“我收到了你们提出的条件。我也亲眼看到了……我堂弟的现状，以及我那些被俘士兵的处境。”他顿了顿，目光再次扫过那些沉默的甲士，仿佛要确认最后的希望也已破灭，“我必须承认，以林登霍夫家族目前所能动员的力量，无法通过战争手段解决我们之间的……分歧。”
这句话说出来，仿佛抽掉了他一部分力气。一位伯爵亲口承认无法用武力征服一个边境庄园，在这个时代，近乎是对其统治根基的否定。
杨亮点了点头，脸上没有任何得意或轻蔑，只有一种处理事务的平静。“认识到这一点，对双方都有好处，可以避免更多无谓的伤亡。那么，我们可以开始讨论具体事宜了。”
沃尔夫拉姆伯爵的脸色更加难看，但他控制住了自己。“是的，为了我堂弟赫尔曼，以及所有被俘士兵的自由。”他挥了挥手，身后的文士上前一步，从卷筒中取出一张鞣制过的羊皮纸，小心翼翼地展开。“这是根据你们之前提出的要求，以及我们……核算后，拟定的赎金清单。包括赫尔曼·冯·林登霍夫骑士，以及所有在册被俘骑士、士官和士兵的赎金总额。”
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