莱茵河谷初秋的凉风，裹挟着河水的湿气和远方森林里腐殖土的味道，吹在了刚刚踏上河岸的乔治脸上。他深吸一口气，空气中除了熟悉的河水腥味，还混杂着新鲜石料的粉尘、被踩碎的草叶以及一股浓重的人汗气息。
他的船队再次稳稳停靠在杨家庄园的支流码头，船上满载的粮食麻袋堆得像小山。了望塔上的人影晃动了一下，一面小旗有规律地摇摆了几下，算是打过了招呼。整个过程熟练而迅速，少了上一次那种剑拔弩张的紧张，多了几分惯例般的沉稳。
但当乔治的视线真正落在码头及周边时，他扶着船舷的手不由自主地紧了紧，几乎以为自己航行了一个月，最终停错了地方。
上一次来时，奥托骑士留下的营地还只是片被踩踏得一团糟的河滩。如今，那片河滩已被彻底推平、夯实，形成了一片寸草不生的硬实地坪。地坪边缘，一方方初步加工过的条形石料和方块石料被码放得整整齐齐，棱角分明，石屑堆积在旁，显然是有组织劳作的结果。几条新挖的排水沟沿着场地边缘延伸，沟壁笔直，与主河道相连，确保雨水能迅速排走。这里已然成了一个功能明确的石料加工场和转运基地。
乔治的目光顺着河流向上游望去。河道似乎比记忆中宽阔了些，也顺畅了些。几处原本突出的、容易导致淤塞的河岸被削去，碎石就堆在岸边。而沿着河岸延伸的那条曾经泥泞不堪、一步三滑的小径，如今被拓宽了近一倍，垫高了地基，并且铺上了一层不均匀但显然很实用的碎石子。在这样的秋季，这条小路足以保证人员和载重车辆的通行。
他的视线越过河道，投向更远处的山坡。那里原本是连绵的灌木丛和次生林地，此刻却有几大片区域变得光秃秃的，树木被连根掘起，土地被粗略地翻整过，露出了深褐色的新鲜土壤。一些微小的人影在其间蠕动，似乎在挖掘着规整的坑洞，或是在铺设某种田垄的基底。乔治知道，那是在为来年种植苜蓿或者果树做准备。但那开垦的面积之大，远超他最初的预想。
就在这时，从山谷深处传来一声闷响，像是地底传来的雷鸣。乔治猝不及防，被惊得肩膀一耸。他下意识地看向码头上的其他人，却发现那些正在忙碌的庄园人员，无论是扛着工具的，还是记录着什么的，都对此毫无反应，连头都没有抬一下。乔治立刻明白了——那是采石场在使用那种据说能“开山裂石”的赛里斯技术。联想到岸边堆积如山的石料，他可以想象，那座采石场正以何等恐怖的速度，昼夜不停地向外吐露着建设的原料。
“乔治先生，一路辛苦。”
一个平静的声音在他身后响起。乔治转身，看到了杨亮。一个月不见，这位赛里斯庄主的面色似乎被秋阳晒得更深了些，眼神里看不出多少情绪，只有一种沉静，仿佛眼前这一切翻天覆地的变化，都不过是按部就班的寻常事。
“杨先生，”乔治连忙拱手回礼，目光却忍不住再次扫过那些石料山和新开垦地，“这……这才一个月，这里的变化，简直让人不敢相认。”他顿了顿，终于问出心中的震撼，“这些，都是那些俘虏干的？”
杨亮脸上掠过一丝极淡的笑意，引着乔治离开喧嚣的码头，踏上那条新铺的碎石路。“六十多个不缺胳膊少腿的壮年男人，只要让他们吃饱，再有人拿着棍棒在一旁看着，能干的活，自然远超寻常。”
路面还有些硌脚，但异常坚实。路旁，一队俘虏正在几名持棍守卫的监视下，利用粗大的原木作为滚杠，用绳索和木棍制成的简易杠杆，喊着低沉的号子，将一块巨大的条石安放到河堤的预定位置。俘虏们全都穿着统一的、脏污不堪的灰色粗布衣服，脚踝上戴着铁镣，动作谈不上积极，但也没有丝毫懈怠，只是沉默而机械地重复着推、拉、撬的动作。他们比一个月前更加黑瘦，但眼神里却不见了当初的凶悍或恐惧，只剩下一种近乎漠然的专注，只盯着自己手下的活计，不与任何人对视。
“他们……就这么听话？没人闹事？”乔治压低声音问道。
“闹过。”杨亮的回答没有任何波澜，“刚开始几天，有几个自恃勇力的，想挑头。被当众抽了鞭子，领头的那个腿被打断，扔在一边两天没人理会。后来就都老实了。”他看了一眼那些俘虏，“在这里，规矩很简单。干活，有饭吃。闹事，就没饭吃，还要受罚，或者死。他们现在很清楚这一点。”
乔治心中微凛。杨亮将管理简化到了最原始的程度，却也有效到了极致。充足（尽管粗粝）的食物保证了基本的劳动能力，而严酷、即时且不容置疑的惩罚，则彻底碾碎了任何反抗的企图。在这里，人似乎被还原成了最基础的生产单元，恐惧和生存的本能驱动着一切。
“杨先生，你这是把一场灾祸，硬生生变成了发展的契机啊。”乔治由衷地感叹，“这么多免费的劳力，这一个月干的活，怕是把寻常村子一整年的工程量都干出来了吧。”
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