太阳像个腌得不够透的咸蛋黄，有气无力地挂在东边灰白的天上，光也是灰扑扑的，没什么温度。风从河滩那边吹过来，带着芦苇的涩味、淤泥的腥气，还有……人群聚集太久后，那股子散不掉的、浑浊的汗酸和焦虑混合的味道。
老河湾的这片滩地，今天静得出奇。不是没人，是人都在，却很少人说话。黑压压的一片，怕是有五六百号人，男女老少都有，大多站着，有的手里拄着棍子，有的紧紧牵着身边人的手。孩子们被拢在靠后的位置，睁着大眼睛，茫然又不安地看着大人的背影。早晨那点稀薄的雾气还没散尽，缠绕在人群脚边，让那一双双沾满泥泞、裂着口子的脚，看起来像是从地里长出来的一样。
林昭站在人群靠前一点的位置，左边是孙老六，他黑着脸，腮帮子咬得紧紧的，手里攥着一根碗口粗的断木桩，指节捏得发白。右边是吴童生，老先生今天特意把唯一一件半旧的长衫穿上了，虽然打着补丁，浆洗得发硬，但穿得整整齐齐，花白的头发也勉强拢了拢，他嘴唇抿着，胸膛微微起伏，眼睛望着府城方向，眼神里有种豁出去的决绝。赵寡妇没跟女人们待在后面，她也挤到了前面，一手叉腰，一手牵着她那个大点的、约莫七八岁的儿子，孩子手里紧紧攥着半块不知从哪捡来的、已经风干发黑的芋头皮。
空气紧绷绷的，像是拉满了的弓弦，再轻轻一碰就要断。能听到远处府城方向隐约传来的市声，更近处，只有人们压抑的呼吸声，和风吹过枯草败叶的沙沙响。
林昭的心跳得很快，一下一下，撞着肋骨。她的手心里全是冷汗，冰凉，在粗麻衣襟上悄悄蹭了蹭。这不是她熟悉的朝堂暗斗，不是密室里的机锋较量。这是赤裸裸的、人数与刀锋的对峙。她谋划了开头，却无法完全掌控过程和结局。每一个人的性命，此刻都系在这根绷紧的弦上。
忽然，远处传来了整齐而沉重的脚步声，还有金属甲片摩擦的哗啦声。来了！
人群一阵轻微的骚动，像被风吹过的麦浪。孩子们往大人身后缩了缩。
一队官兵，大约五六十人，从府城方向的小路上跑步而来，在距离人群三十步开外的地方停下，迅速列成两排。前排举着包铁皮的木盾，后排长枪如林，雪亮的枪尖在灰白的天光下闪着冷冽的光。官兵后面，还跟着十几个拎着铁尺锁链的衙役，领头的正是那天抓人的那个班头，吊梢眼，满脸横肉。
一个穿着青色官袍、留着两撇鼠须的官员，在几个衙役的簇拥下，从官兵后面走了出来。不是知府，也不是郑钦差，看样子是个府衙的通判或者同知。他站定，清了清嗓子，声音尖利，带着官腔：
“尔等刁民！聚众于此，意欲何为？还不速速散去！冲击府城，可是谋逆大罪！”
声音在空旷的河滩上传开，有些空洞，却带着官府的威压。
人群沉默着，没人动，也没人应声。只有风卷着尘土，扑打在盾牌和枪尖上，发出细微的沙沙声。
那官员脸色沉了沉，提高声音：“本官奉知府大人、钦差郑大人之命，前来处置！尔等有何冤情，可选几个懂事的头目，上前来说！其余人等，立刻退后！若敢再进一步，刀枪无眼！”
选头目上前？孙老六和吴童生对视一眼，又看向林昭。林昭几不可察地摇了摇头。分开？那是送上门让人抓。
孙老六深吸一口气，往前踏出一步，声音粗哑，却尽力放大：“大人！我们不是刁民！是活不下去的百姓！粮仓烧了，官府发的救济粮是沙土麸皮！还要加征‘损耗钱’！我们只想问问，这日子，还让不让人过了？！请知府大人、钦差大人给条活路！”
他话音刚落，人群里立刻响起一片附和声，嗡嗡的，带着积压已久的怨气。
“对！给条活路！”
“粮仓的粮食哪去了？！”
“严惩贪官！”
声音起初有些杂乱，但很快，在几个预先商量好的、嗓门大的汉子带领下，变得整齐起来：“求活路！惩贪官！求活路！惩贪官！”
数百人齐声呼喊，声音汇聚在一起，虽不雄壮，却沉甸甸的，像闷雷滚过河滩。官兵队伍微微骚动了一下，前排持盾的兵丁下意识地把盾牌握得更紧了些。
那官员脸色变了变，显然没料到这群看起来一盘散沙的灾民，竟然能喊出这么整齐的口号。他色厉内荏地喝道：“反了！反了！竟敢咆哮公堂，污蔑朝廷命官！来人！将为首煽惑者，给我拿下！”
几个衙役和兵丁就要上前。
“谁敢！”赵寡妇猛地往前一站，把儿子往身后一塞，叉着腰，尖声骂道，“你们这些狗腿子！就会欺负我们这些没刀没枪的老百姓！有本事去抓那些贪官污吏啊！抓那些黑了心肝、把粮食换成沙子的王八蛋啊！”
她声音又尖又利，像锥子一样扎过去。她身后的妇人们也骚动起来，有的开始哭喊：“老天爷啊！睁眼看看吧！”“孩子都快饿死了！还要抓人！没天理啊！”
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