边境星区“卡戎站”的旋转环廊在凯尔·斯特林脚下发出规律的低鸣。人工重力模拟得恰到好处——足以让穿着标准帝国海军退役军官靴的脚跟稳稳踏在金属网格地板上，又不会太过刻意。他调整了一下右肩上代表星区安全部门初级调查官的肩章，让它在旋转环廊不断变化的光线中保持恰到好处的角度。
“身份验证通过。凯尔·斯特林少校，欢迎来到卡戎站安全指挥中心。”机械门的合成语音平板无波，门扇滑开时带起一阵经过过滤的循环空气。
Zero——现在，此刻，在这里，只能是凯尔·斯特林——走了进去。
指挥中心的光线与环廊截然不同。这里是实用主义的领域：冷白色照明，一排排全息监控屏幕，身着各色制服的官员低声交谈，数据流在透明的显示面上无声滚动。空气中弥漫着臭氧、循环滤芯和某种焦虑的混合气息——边境哨站特有的气息。
“斯特林少校？”一名女性官员从中央指挥台抬起头，她的制服熨烫得一丝不苟，左胸口袋上方的名牌写着“副指挥官伊莱娜·沃斯”。
“是的，长官。”凯尔停下脚步，以精确的三十度角微微颔首——足够表示尊敬，又不至于显得卑微。他五小时前才在中央数据库中“激活”这个身份，但肢体语言已经无缝衔接。
“你的文件我看了。”沃斯副指挥官调出一份悬浮面板，上面滚动着凯尔——或者说Zero精心编织的履历：帝国海军第七舰队驱逐舰支队战术官，因一次小型交火中的“英勇判断”获得表彰，标准年限服役后退伍，通过星区安全部门的招募考核。背景干净，经历合理，没有任何会触发深层审查的危险亮点，也没有过于耀眼到引人注目。
太完美了。Zero知道，在情报领域，“完美”有时比“略有瑕疵”更可疑。所以他特意在医疗记录里留下了一个微小细节——左膝旧伤，运动受限评级2%，完全不影响日常勤务，但足够让整个人设显得真实。
“你在‘鹰隼号’服役时的直接上级是雷纳德上校？”沃斯问了一个预料之中的问题。
“是的，长官。雷纳德上校是一位严格但公正的指挥官。”凯尔回答，语气带着恰到好处的尊重和一丝追忆。他当然从未见过这位真实存在的海军军官，但Zero在过去七十二小时里消化了关于雷纳德的一切可公开信息，甚至包括他喜欢在简报会上喝特定品牌黑咖啡的癖好。
沃斯注视了他三秒——在情报工作中，这是个标准的观察窗口——然后似乎满意了。“你的背景对我们很有价值，少校。卡戎站名义上是贸易枢纽，实际上……”她压低声音，手指在全息星图上划过，“我们位于三个次级势力的模糊交界区，帝国核心区的法律在这里经常需要……灵活解读。我们需要既有正规军纪律，又能理解灰色地带的人。”
“我明白，长官。”凯尔的目光扫过星图，迅速将每一个标注点与记忆中的情报对应：走私者常用的跳跃点、海盗出没报告区、几个标注“外交敏感”的中立前哨站。卡戎站就像一个蜘蛛网的中心，而他现在要成为网上的一根新丝。
“你的第一个任务。”沃斯调出一份加密档案，“最近六个月，有四批标记为‘工业原料’的货柜在通过卡戎站海关后，在转运途中消失。货主是‘泛星矿业联合体’，他们向星区政府施压了。”
档案弹出全息影像：标准货运集装箱，外壳印着泛星联合体的三角形标志，最后一刻的追踪信号消失在编号为K-7的废弃小行星带边缘。
“常规调查部门已经看过，结论是海盗劫掠或导航事故。”沃斯的声音里有一丝不易察觉的讥讽，“但我认为过于整齐了。四批货物，同样的路线，同样的消失点，同样的‘无人生还’报告——这不像随机犯罪，更像系统性的摘取。”
凯尔——Zero——快速分析着信息。太明显了，明显到常规调查部门只能得出最表面的结论，因为任何更深层的推测都会触及某些势力在卡戎站的利益网络。而他被指派这个任务，既是测试，也可能是试探。
“您希望我以什么为重点进行调查，长官？”他问，保持声音的中性。
“用你在海军时的眼睛看看。”沃斯说，“战术模式。如果是海盗，他们的伏击点选择、时机把握、撤离路线是什么？如果是内部问题……”她没有说完，但意思明确，“给你四级权限，可以调阅最近一年所有经过K-7区域的船只记录，包括民用和……非官方的。三天后给我初步评估。”
“明白，长官。”
走出指挥中心时，凯尔已经不再是“新来的退役少校”。他是在执行第一个任务的调查官斯特林。身份已经穿戴完毕，就像他身上这套合身的制服——一个剪裁精良的伪装。
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卡戎站的居住区位于旋转环的内侧，透过弧形的观察窗，可以看到外部船坞中如同萤火虫般穿梭的穿梭艇和货船。凯尔的分配宿舍简洁到近乎简陋：一张床，一个工作台，一个个人物品柜。他打开柜门，里面只有几件便服和一本纸质书——《边境星区航行指南》，封面磨损，看起来经常被翻阅。
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