南京的消息断断续续传来：朱元璋的病情时好时坏，皇太孙朱允炆开始监国，齐泰、黄子澄提出“削藩”之议，先削了周王、齐王的兵权；朱棣以“防备夏军”为由，在北平增兵两万，与南京的关系愈发紧张。刘基的旧部偷偷来青田探望，带来了一封密报：“大人，齐泰欲借您归乡之事做文章，说您‘通燕通夏’，已派人来浙江调查。”
刘基闻言，只是淡淡一笑，取来纸笔写下“告老臣书”，托旧部转交南京：“臣归乡后，唯以采药读书为乐，门前孩童皆为乡邻之子，院中兰花仍是旧物，若论通敌，何需归乡？”他将书箱中的朱棣密信和玉佩取出，付之一炬——这是最干净的自证。果然，齐泰派来的人查无实据，只能空手返回南京，朱元璋病重之下，也无暇再追究。
长安的林瑾接到密探关于刘基归隐的奏报时，正在与李善长（夏）商议南征的准备。“刘基是大明少有的贤臣，他归隐，说明大明的朝堂已容不下忠臣。”林瑾指着奏报上“河南饥民投夏”的记载，“民心已失，贤臣归隐，朱元璋一死，大明必乱。传旨给扩廓，让他将西域的兵力调往甘肃，待大明内战爆发，便一举拿下兰州。”
李善长（夏）补充道：“陛下，可派使者去青田见刘基，许以‘御史大夫’之职，若他愿归夏，既能得一贤臣，又能瓦解大明的民心；若他不愿，也能彰显大夏的气度。”林瑾采纳了他的建议，派使者带着亲笔信和厚礼前往青田。使者抵达时，刘基正在山中采药，听了使者的来意，只让老管家带回一封信，并未相见。
信中写道：“基乃大明旧臣，虽归隐山林，却不敢忘君臣之礼。大夏若能安天下百姓，基虽死亦感激；若以权谋夺天下，基虽老，亦当闭目不视。”林瑾看完信，对李善长（夏）道：“果然是忠臣。也罢，不强人所难，传令下去，夏军南下时，不得骚扰青田，保护好刘基的居所。”
天启十三年正月，朱元璋的病情急剧恶化。他在弥留之际，召来朱允炆，断断续续道：“杀……朱棣……防……夏军……”话未说完，便咽了气。皇太孙朱允炆继位，改元建文，以齐泰、黄子澄为心腹，加快了削藩的步伐。消息传到青田，刘基正在修订《郁离子》的最后一章，听到消息，手中的笔落在纸上，晕开一团墨渍。
“老爷，南京来旨了。”老管家捧着圣旨进来，朱允炆的旨意追封刘基为“太师”，召他回京辅政。刘基接过圣旨，看着“辅政”二字，突然剧烈咳嗽起来，咳出的血染红了圣旨。他对刘琏道：“新帝年幼，齐黄二人急功近利，削藩必引祸端。朱棣素有野心，定会以‘清君侧’为名起兵，大明的内战，要开始了。”
他提笔写下《致建文帝书》，劝朱允炆“缓削藩，安民心，联朱棣，抗夏军”，派刘琏送往南京。自己则取来早已备好的毒药，倒在酒中。院外的锦衣卫见他闭门不出，正要上前查看，却见刘琏捧着书信匆匆离去，只留下堂屋内的一盏孤灯。次日清晨，老管家发现刘基端坐椅上，已无气息，桌上的《郁离子》手稿旁，放着一杯空酒盏。
刘基的死讯传到北平，朱棣正在召开军事会议，商议是否起兵。听到消息，他站起身，对着南方拱手道：“先生，您终究是没能看到大明安稳。”张玉道：“王爷，刘大人的信说得对，新帝削藩已逼到家门口，再不反，就晚了。”朱棣一拳砸在舆图上：“传檄天下，以‘清君侧，诛齐黄’为名，起兵靖难！”
消息传到南京，朱允炆震怒，派耿炳文率军十万北伐北平。大明内战正式爆发。消息传到长安，林瑾召集群臣，宣布道：“大明内战已起，此乃天赐良机。传旨给扩廓帖木儿，率五万夏军从甘肃出兵，直指西安；命王保保率三万水军从长江东下，牵制大明兵力；朕亲率十万大军，坐镇洛阳，相机而动。”
青田的百姓得知刘基去世的消息，自发前来吊唁，哭声传遍了青田山。两名负责监视的锦衣卫，也摘下帽子，对着刘基的灵堂深深鞠躬——他们虽奉皇命监视，却也敬重这位贤臣。夏军的使者带来了林瑾的祭文，刻在石碑上，立在刘基的墓前，祭文中写道：“先生为大明尽忠，为百姓立言，大夏虽与大明为敌，却敬先生之节，当以先生之志，安天下百姓。”
建文元年二月，夏军兵分两路，正式南下。扩廓帖木儿率领的夏军在甘肃大败明军，攻克兰州，直指西安；王保保的水军沿长江东下，攻占武昌，切断了南京与西南的联系。朱允炆既要应对朱棣的靖难军，又要抵挡夏军的进攻，顾此失彼，大明的疆域一块块被夏军蚕食。
青田山的春风吹绿了草木，刘基的墓前已长出细小的青草。往来的百姓路过时，都会放下手中的祭品，对着墓碑鞠躬。一名孩童问身旁的老人：“爷爷，这位老爷爷是谁啊？”老人抚摸着墓碑上的“诚意伯刘公伯温之墓”，轻声道：“他是能看透天下的智者，可惜啊，他想保的江山，终究还是要换主人了。”远处的天空中，一只白鹤飞过，鸣声清越，像是在回应老人的叹息，也像是在见证一个旧时代的落幕，一个新时代的开启。
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