天启七年，九月十四日。
蓟辽督师王之臣带着关宁军已经抵达了京城。
在七天前，王之臣在山海关总督府接到崇祯的旨意时，正在审阅军情奏报。他展开明黄色的圣旨，越看越觉得奇怪。
这道旨意要求他立刻率精兵入京，参加朝廷关于辽东局势的庭议。但奇怪的是，圣旨中明确指定了随行的将领：满桂、祖大寿、曹文诏三人，一个都不能少。
满桂是辽东名将，作战勇猛，有满天飞之称，带他入京倒也说得过去。但祖大寿和曹文诏虽然也是能将，却还没有那么大的名气。新皇帝为何点名要他们随行？
更奇怪的是，圣旨要求精选两千骑兵，一人双马，务求精锐。这又是何意？
王之臣百思不得其解，但圣旨就是圣旨，不容置疑。
他立刻召集满桂、祖大寿、曹文诏商议。满桂二话不说，亲自挑选两千骑兵精锐——这些人个个都擅长骑射，不少还会使用三眼铳这种火器。每人配备两匹战马，以便长途奔袭时轮换乘骑。
山海关距离北京六百余里。关宁军都是骑兵，日夜兼程，不过数日便抵达京师。
大军在京郊扎营。王之臣带着满桂、祖大寿、曹文诏三将入城复命，在兵部接到通知：明日午时，乾清宫大殿举行庭议，商讨辽东军务。届时需要详细介绍辽东局势，以及应对方略。
王之臣心中一沉。这是新皇帝登基后的第一次军事庭议，事关重大。他必须准备充分，不能有半点疏漏。
当夜，他与三位将领在驿馆中彻夜不眠，仔细梳理辽东的兵力部署、粮草储备、敌我态势......
天启七年，九月十五日，午时。
乾清宫大殿内，气氛凝重。
文武百官云集，内阁诸位大学士、六部尚书、都察院左都御史、京营勋贵、五军都督府的将领，还有御史和六部给事中......朝廷的核心决策层几乎倾巢而出。
大殿正中摆着一张巨大的地图，标注着辽东、蓟州、宣府、大同等边关重镇的位置，以及后金、蒙古各部的大致分布。
辽东战事，是当前大明的头等大事。新帝继位后的第一次庭议就讨论这个，显然意义重大。
众臣交头接耳，窃窃私语。
陛下要商议辽东之事了。
听说蓟辽督师王之臣都被召回京了。
这是要有大动作啊。
会不会是要大举用兵，收复辽东？
正议论间，太监尖细的嗓音响起：陛下驾到——
众人连忙肃静，躬身行礼。
崇祯身着明黄龙袍，大步走入大殿，在龙椅上坐定。他的目光扫过众臣，最后落在王之臣身上。
平身。
谢陛下。
崇祯没有寒暄，直奔主题：王督师，你在辽东多年，对敌情最为熟悉。今日朕召集众卿，就是要商议辽东大计。你先给大家详细介绍一下当前的局势。
他特意强调：尤其是后金的实力，要说得清清楚楚。朕不要虚言，要实情。
王之臣出列，拱手道：臣遵旨。
他走到地图前，指着辽东一带：启禀陛下，诸位大人。当前辽东局势，可以说是极为严峻。
我朝原本的策略是三方布置——以大明、朝鲜、蒙古三方共同对付后金，形成合围之势。他的手指在地图上划过，但年初，朝鲜在平壤之战中大败，已经向后金称臣纳贡。而蒙古林丹汗虽然名义上是我朝的盟友，实际上根本不敢与后金正面交战，甚至还在暗中与后金眉来眼去。
他叹了口气：可以说，三方布置已经形同虚设。我朝现在是孤军奋战。
那后金现在有多少兵力？崇祯问。
王之臣的回答让满朝文武倒吸一口凉气：回陛下，据我军细作探报，后金现有八旗精锐骑兵约八万。这还不算他们的蒙古盟友，以及包衣奴兵。
八万？有大臣惊呼。
是的。王之臣点头，而且都是精锐骑兵，善于骑射，作战凶悍。此外，后金还有科尔沁等蒙古部落作为盟友，可以提供数万骑兵。再加上包衣奴兵——就是被奴役的汉人和其他民族的士兵——至少十多万。
他顿了顿：加起来，后金能动员的兵力超过二十万。
满朝一片哗然。
二十多万？
这么多？
我们哪里来这么多兵马去打？
崇祯抬手示意安静，继续问：王督师，如果要彻底击败后金，收复全辽东，需要多少兵马？
王之臣犹豫了片刻，小心翼翼地说：回陛下......若要全复辽东，怕需要至少二十万精兵。
崇祯冷笑一声：二十万恐怕也不够吧？后金有八万骑兵，我大明又能练出多少骑兵？以步兵对骑兵，往往需要十倍的兵力才能抗衡。二十万步兵，遇到八万骑兵冲锋，结果如何？
王之臣额头上渗出冷汗，低头道：陛下圣明。臣......臣说的是最保守的估计。
朕再问你，崇祯的声音冷得像冰，我朝现在供养关宁军八万战兵，其中精骑也就万余人，每年就要花费辽饷六百万两。如果要养二十多万大军，那每年岂不是要花一千八百万两？
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