暮色如血，将黑棘林染上一层诡谲的暗红。参天古木的阴影被拉得极长，如同蛰伏的巨兽，张牙舞爪。白日的湿热正在退去，取而代之的是一股渗入骨髓的阴寒，混杂着浓郁得化不开的腐殖质气息，以及远处若有若无的兽吼虫鸣。
车队在一条被车轮和足迹压出的、勉强算是“路”的泥泞小道上艰难前行。经历了“鬼影盗”的袭击，队伍气氛沉闷了许多，人人脸上都带着疲惫与警惕。护卫们不再像之前那般轻松，目光如鹰隼般扫视着道路两侧幽暗的丛林，兵器始终半出鞘。苦力们则沉默地驱赶着驮兽，脸上写满麻木与对未知危险的恐惧。
龙昊与墨影走在车队末尾，替代了陨落的阿土。两人面色皆有些苍白，方才一战看似迅速解决，实则凶险异常，尤其是墨影硬接凝真境刀气，寒气反噬加之刀毒侵体，此刻虽被压制，内息依旧紊乱。龙昊强行催动所剩无几的星力施展“镇岳”拳，牵动旧伤，脏腑隐隐作痛。两人皆默然调息，汲取着空气中稀薄且狂暴的灵气，以及怀中下品石髓散发出的、微弱但精纯平和的土属性灵气，缓缓修复着伤势。
“再有半个时辰，便能到‘荒祠’了。今夜就在那里扎营过夜。” 前方传来毒牙略显沙哑的声音。他走在队伍最前，弓始终半开，目光锐利地扫过每一处可能藏匿危险的阴影。经此一役，众人对他这位“向导”的信任似乎多了几分，若非他提前示警并指明“鬼影盗”可能的埋伏点（虽未完全料中后方偷袭），损失恐怕更大。
“荒祠？” 蛮牛扛着巨斧，瓮声瓮气地问，“那地方俺听说过，邪性得很，据说以前是个祭祀什么鬼玩意儿的地方，后来荒废了，常有怪事发生。咱们去那儿过夜，靠谱吗？”
“总比露宿荒野强。” 地老鼠缩了缩脖子，尖声细气地道，“荒祠好歹有四面墙，能挡挡风，遮遮露水。这黑棘林的夜晚，露水都带毒，林子里更是什么鬼东西都往外冒。荒祠那点邪性，比起林子里的活物，算个屁。” 他说着，下意识地摸了摸腰间一个鼓鼓囊囊的皮囊，里面似乎装着驱虫避蛇的药物。
老鬼从车厢里探出头，脸上肥肉抖动，小眼睛扫过疲惫的队伍，也赞同道：“毒牙说得对，荒祠虽有些传闻，但毕竟是前人留下的建筑，比在野外扎营安全。这些年，往来的商队大多在那里歇脚，也没听说出过什么大事。抓紧赶路，天黑前必须赶到！”
众人不再多言，加快脚步。驮兽似乎也感应到夜幕将至的危险，不用太多催促，便加快了步伐。
又行了一刻多钟，前方密林渐疏，隐约可见一片相对开阔的林地。林地中央，矗立着一座残破的建筑轮廓。那是一座由灰黑色巨石垒砌而成的庙宇式建筑，规模不大，但风格粗犷古拙，与灰石营地的建筑有几分相似，却更加古老破败。庙墙多处坍塌，露出内部黑黢黢的空间，屋顶早已不翼而飞，只余下几根焦黑的梁木斜指向昏暗的天空。庙前有一小片空地，杂草丛生，但依稀能看出曾经铺有石板。最引人注目的是，庙前歪斜地立着一尊近两人高的石像，雕像面目模糊，被风雨侵蚀得难以辨认，只能看出似乎是人形，但姿态扭曲怪异，透着一股难以言喻的邪异感。石像表面爬满了暗绿色的苔藓和藤蔓，更添几分荒凉阴森。
此地便是“荒祠”。
车队在空地边缘停下。黑蛇跳下车辕，打了个手势，几名护卫立刻散开，呈扇形将荒祠和空地包围，警惕地探查。毒牙则独自靠近荒祠残破的大门，鼻子微微抽动，似乎在嗅着什么，又侧耳倾听片刻，这才回头对黑蛇点了点头：“里面没有活物气息，也没有新鲜的血腥味。可以进。”
众人松了口气。在黑棘林，一处可以遮风挡雨、相对封闭的废墟，已经是难得的宿营宝地了。
护卫和苦力们开始忙碌起来。有人清理空地中央的杂草，架起篝火；有人从车上取下兽皮帐篷，在空地上支起几个简易的遮蔽所；有人则牵着驮兽到空地边缘一处有水源的小溪边饮水喂食。老鬼则指挥着几名心腹，将装有贵重货物的马车围在中间，并派了双岗守卫。
龙昊和墨影也帮忙搬了些木柴，然后选了靠近荒祠侧面一处相对干燥、背风的位置，准备调息。地老鼠凑了过来，嘿嘿笑道：“两位，要不要试试我特制的‘驱瘴粉’？撒在周围，保管毒虫蛇蚁不敢靠近，晚上睡得安稳。” 他递过来一个灰扑扑的小布袋，里面装着一种刺鼻的黄色粉末。
“多少？” 龙昊看了他一眼，问道。
“嘿嘿，不贵，一块下品灵石，或者等值的石髓、药材都行。” 地老鼠搓着手，小眼睛滴溜溜转。
龙昊摇了摇头：“不必。” 墨影的太阴寒气，本身就有驱虫避毒之效，虽然微弱。他自己的混沌星力，对寻常毒物也有一定抗性。一块下品灵石，对他们如今拮据的家底而言，能省则省。
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