寅时末刻，京城北郊官道。
五匹快马冲破晨雾，马蹄声在寂静的黎明中如雷滚过。为首的黑衣男子伏在马背上，斗篷在风中猎猎作响，正是日夜兼程从江南赶回的萧执。他身后跟着四名听风阁精锐，人人风尘仆仆，脸上皆是连日奔波的疲惫。
“王爷，前面就是永定门！”一名护卫扬鞭指向远方隐约的城门轮廓。
萧执抬起头，眼中布满血丝，下颌已冒出青黑胡茬。从接到沈清弦飞鸽传书那刻起，他三天三夜只歇了四个时辰，换了七次马，此刻胸口旧伤因颠簸撕裂般疼痛，但他全然不顾。
“再快些。”他哑声催促，目光紧紧锁着越来越近的京城。
就在距离城门还有三里时，道旁树林中突然射出数十支冷箭！
“有埋伏！”护卫厉喝，挥剑格挡。
萧执猛地勒马，战马嘶鸣人立。几乎同时，二十余名黑衣人从林中冲出，为首的是个独眼大汉，脸上横着一道狰狞刀疤。
“安王殿下，恭候多时了。”刀疤脸咧嘴一笑，露出满口黄牙，“宁王殿下说了，您还是留在江南比较好。”
萧执眼神一冷。宁王虽已被下狱，但余党未清，这些人显然是早就埋伏在此，要截杀他。
“就凭你们？”他缓缓抽出长剑。剑身在晨光中泛起寒光，那是饮过无数敌血的凶器。
刀疤脸也不废话，挥手：“上！死活不论！”
黑衣人一拥而上。四名听风阁护卫立即结阵，将萧执护在中央。但对方人数占优，且个个身手不弱，显然是宁王养的死士。
萧执一剑斩翻两人，胸口的伤却因用力而剧痛，动作慢了半分。一支冷箭擦着他手臂飞过，带起一道血痕。
“王爷小心！”一个护卫扑过来替他挡了一刀，自己肩头鲜血直流。
这样下去不行。萧执咬牙，从怀中摸出一个小瓷瓶——是沈清弦留给他的最后一颗“百解丹”。但他没有服下，而是猛地将瓷瓶掷向刀疤脸！
瓷瓶在空中炸开，白色粉末弥漫。刀疤脸下意识闭眼，萧执趁机一剑刺出——
“噗嗤！”
长剑贯穿胸膛。刀疤脸不可置信地低头看着透胸而出的剑尖，喉咙里发出嗬嗬声响，缓缓倒地。
首领一死，黑衣人阵脚大乱。萧执趁机突围，带着三名受伤的护卫冲向城门。
永定门已开，守城士兵看到他们浑身浴血的模样，正要阻拦，萧执已亮出安王令牌：“急报入宫！让开！”
令牌是真的，士兵不敢拦。四人冲进城门，直奔皇宫。
辰时初刻，养心殿外。
沈清弦站在殿前廊下，手里端着药碗，碗中汤药已凉透。她一夜未眠，守在皇上身边施针用药，勉强吊住那一口气。但“缠绵”毒已深入骨髓，若无至亲之血换血，最多还能撑两个时辰。
“王妃，您去歇会儿吧。”李嬷嬷轻声劝道，“太后那边有老奴照应。”
沈清弦摇头，目光望向宫道尽头。执之，你快到了吗？
就在这时，宫道那头传来急促的脚步声。一个浑身是血的身影跌跌撞撞冲来，守门太监刚要拦，那人已亮出令牌——
“安王殿下到！”
沈清弦手中的药碗“哐当”落地。
她怔怔看着那个朝思暮想的身影，看着他满身血污、步履踉跄却依然挺直的脊背，看着他眼中同样盛满的思念与担忧。三天三夜，一千二百里，他做到了。
“执之……”她声音发颤，几乎以为自己是在梦中。
萧执三步并作两步冲上台阶，在距离她三步时停下。他想抱她，想确认她是真实的，但看到自己满手血污，又迟疑了。
沈清弦却不管这些，上前一把抱住他。她感觉到他身体僵了一瞬，然后那双沾血的手臂紧紧回抱住她，力道大得像是要将她揉进骨血。
“清弦……”萧执的声音在她耳边响起，沙哑得不成样子，“我回来了。”
“你受伤了。”沈清弦摸到他手臂上的伤口，血还在渗。
“小伤，不碍事。”萧执松开她，双手捧着她的脸仔细端详，“你瘦了，脸色也不好。是不是又没好好休息？”
“我没事。”沈清弦握住他的手，看向他身后受伤的护卫，“先进殿，我给你们包扎。”
“皇上呢？”萧执急问，身后跟着风尘仆仆的姜老。
“在里面，情况不好。”沈清弦引他进殿，“需要你的血。”
养心殿内药味浓重。萧执快步走到龙床边，看到皇兄枯槁的面容，眼眶瞬间红了。这是从小护着他的兄长，是手把手教他骑马射箭的兄长，如今却奄奄一息躺在床上。
“皇兄……”他单膝跪地，握住皇上冰凉的手。
“王爷，时间紧迫。”白幽从屏风后走出，手里端着银针和药碗，“‘缠绵’毒已深入心脉，需要用至亲之血换血续命。您是皇上同母胞弟，血脉最亲，但此法凶险，您可能会……”
“少废话。”萧执直接解开衣襟，“需要多少血，尽管取。”
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