……
湖口镇军部作战室。
作战室的窗户敞开着，江风裹挟着潮湿的水汽和隐约的船工号子涌进来，吹得墙上的地图哗哗作响。
顾沉舟站在地图前，手中半截粉笔悬在“武穴”两个字的上方，已经悬了足足一分钟。
作战桌两旁，各师主官和军部参谋正襟危坐，没有人说话，只有怀表秒针走动的细微声响，和窗外长江永不停歇的涛声。
粉笔终于落下。
“就打武穴。”
四个字，斩钉截铁。
顾沉舟转过身，面对众将，晨光透过窗棂，在他棱角分明的脸上投下坚毅的阴影。
“但怎么打，何时打，打完之后又如何，今日须议个明白。”
方志行起身，走到地图前，接过顾沉舟手中的粉笔：“军座决策，参谋部已有初步腹案。此战关键，在于‘快’、‘隐’、‘奇’三字。”
他在“湖口”与“武穴”之间划了一道虚线：“快，则需出其不意，攻其不备。我军主力需在三日内完成隐蔽集结，五日奔袭，第六日拂晓发起攻击。全程近两百里山路，需昼夜兼程。”
“隐，则需瞒天过海，惑敌耳目。”粉笔移向九江方向，“九江当面，必须保持压力，让内山以为我军仍在筹划攻九江。建议以新二师一部，配属军直属炮兵一部，在九江外围大张旗鼓，佯作攻城准备。同时散布流言，称我军将于七月上旬总攻九江。”
周卫国点头：“此事我可操办。新二师一万人马，抽调三千人虚张声势，再辅以民夫、假炮、夜间灯火，足可造出三万人的声势。只是……内山并非庸才，恐难长久瞒过。”
“无需长久。”顾沉舟接口道，“只需瞒住七日。七日后，我军兵锋已至武穴城下，他即便识破，也来不及了。”
“奇，则是攻其不意，击其空虚。”方志行的粉笔重重敲在武穴上，“据最新情报，武穴守军为日军独立混成第14旅团残部整编的‘武穴守备队’，约两千人，伪军一个团千余人。指挥官是原第14旅团的参谋竹中少佐。该部因处后方，戒备松懈，城防工事多为抗战前旧工事，年久失修。”
他顿了顿，环视众人：“更关键的是，武穴西面的田家镇、北面的龙坪，驻军皆不满千人，且相距武穴各有三十余里。只要我军动作够快，可在其援军抵达前解决战斗。”
作战室里响起低低的议论声。计划听起来可行，但风险同样巨大，此战毕竟深入敌后百余里，一旦被察觉，就可能陷入重围。
“军座，”李国胜开口，声音沉稳，“我新三师愿为前锋。”
众人看向他。新三师在流泗桥几乎被打残，经过一个月的补充整训，虽恢复了些元气，但骨干老兵损失太大，战斗力恐怕不及往昔。
顾沉舟却摇头：“此战前锋，须是一把最锋利的尖刀。新三师伤亡初愈，不宜担此重任。”
他目光转向杨才干，“新一师在九江外围与敌周旋月余，熟悉鄂赣边地形，且全师齐装满员，士气正旺。才干，你部可愿为先锋？”
杨才干“腾”地站起：“新一师一万五千将士，枕戈待旦久矣！军座放心，五日之内，我部必抵武穴城下！”
“好。”顾沉舟走到杨才干面前，按了按他的肩，“但记住，此战非为攻坚，而为奇袭。你部须轻装简从，只带三日干粮，重武器一律不带。迫击炮、重机枪留与后续部队。我要的是一支能钻山沟、走小路的轻步兵，不是拖着火炮的乌龟。”
“明白！”
“攻城之策呢？”周卫国问，“即便守军松懈，武穴终究有城墙，有两三千守军。若无重火器，强攻伤亡必大。”
顾沉舟嘴角微扬，看向一直沉默的田家义：“这就要看飞虎队的本事了。”
田家义起身，走到地图武穴位置，从怀中掏出一张手绘草图铺开。草图线条简洁，却标注详尽，城门、碉楼、军营、仓库、指挥部，甚至有几条用虚线标出的“隐秘路径”。
“这是三日前，我派侦察小组潜入武穴所绘。”田家义声音平静，“武穴城防确有漏洞。北门年久失修，门闩有裂；东城墙有三处坍塌，仅以砖石草草垒砌；城内伪军驻于西街，与日军营区相隔半里，且……”
他指了指草图上一处标记，“伪军团长朱贵，与日军竹中少佐素有嫌隙，曾因物资分配当众争执。”
顾沉舟眼睛一亮：“可资利用？”
“已初步接触。”田家义道，“侦察小组通过城内线人，给朱贵送了封信——仿冒第九战区敌工部的劝降信，附特制银元一枚。朱贵收了信，未置可否，但……也未报告日军。”
作战室里气氛为之一振。若能让伪军内应，或至少作壁上观，攻城难度将大减。
“干得好。”顾沉舟赞许地看了田家义一眼，随即转向众将，“既如此，具体部署如下——”
他走回地图前，语速加快，条理分明：
“全军分三路行动。东路，为佯动部队，由周卫国师长率新二师三千人及军直属炮兵一部，即日开赴九江外围，大张旗鼓，摆出决战态势。务必让内山确信，我军主力仍在湖口，意图攻九江。”
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