分散后的第八个月,伊斯玛在避难所照顾着最后一批孩子。
清晨的第一缕光——那些发光真菌模拟的黎明——透过洞穴的裂缝洒进避难所。伊斯玛已经醒了很久,她坐在角落里,静静地看着熟睡的孩子们。
十七个孩子,十七条生命,十七份责任。
她轻轻数着他们的呼吸,确认每一个都还活着,都还健康。这已经成为她每天的第一件事——在黎明来临时,在噩梦可能变成现实前,确认所有孩子都安然无恙。
还好,她轻声说,今天也都平安。
曾经这里有五十六个孩子。那是在王国刚开始崩溃时,伊斯玛在泪水之城的废墟中找到他们——有的父母已经被感染,有的父母在战斗中死去,有的父母为了让孩子活下去,把他们托付给唯一还可信任的人。
伊斯玛接纳了所有人。
她在苍绿之径边缘找到这个相对安全的洞穴,用苔藓和植物加固墙壁,用自己的身体挡在危险和孩子们之间。她是母亲,是保护者,是这些失去一切的孩子们最后的希望。
但人数在减少。
有八个孩子被亲戚找到,带离了避难所。伊斯玛为他们高兴,虽然心中也担忧那些亲戚能否真正保护好他们。
有十五个孩子病死了。食物短缺,药物匮乏,疾病在避难所中蔓延。伊斯玛尽了一切努力,但有些生命还是无法挽救。她亲手埋葬了每一个孩子,在他们的小小坟墓前哭泣,自责自己的无能。
有十六个孩子被感染了。
这是最残酷的。
伊斯玛看着他们的眼睛逐渐变成橙色,看着他们的理智逐渐消失,看着他们从温柔的孩子变成疯狂的怪物。
她不得不隔离他们。
不得不把他们锁在避难所深处的一个房间里,听着他们的哭喊和挣扎,心如刀割却无能为力。
最终,当他们彻底失去人性时,伊斯玛做出了最痛苦的决定——亲手结束他们的生命。
那是她一生中最黑暗的时刻。
每一次挥下武器,每一次看着孩子的身体停止挣扎,她的心都在碎裂。她是保护者,是母亲,但她却不得不杀死自己发誓要保护的孩子。
对不起,她每次都会说,泪水模糊了视线,对不起,阿姨无法救你们。
现在只剩十七个了。
十七个幸存者,十七个还没有被感染、还没有病死、还保持着希望的孩子。
伊斯玛看着他们,心中既温暖又恐惧。她害怕又会失去哪一个,害怕又要经历那种撕心裂肺的痛苦。
我不能再失去任何一个了,她对自己发誓,绝对不能。
第一个醒来的是小男孩托比,六岁,聪明但胆小。他的父母都是泪水之城的学者,在瘟疫爆发初期就被感染了。托比是伊斯玛从一个废弃的图书馆里找到的,当时他躲在书架后面,浑身发抖,已经三天没有进食。
伊斯玛阿姨,托比揉着眼睛,早安。
早安,小托比,伊斯玛温柔地说,睡得好吗?有没有做噩梦?
没有,托比摇头,我梦见爸爸妈妈了。他们还是原来的样子,还在给我讲故事。
伊斯玛的心一痛。她走过去,轻轻抱住托比:那是个好梦。你的爸爸妈妈一定在某个地方看着你,为你骄傲。
真的吗?托比抬头看她,眼中充满渴望。
真的,伊斯玛坚定地说,虽然她不确定这是不是谎言,他们会一直爱着你。
其他孩子陆续醒来。
有活泼的米拉,有安静的莉莉,有总是笑的小杰克,有爱唱歌的艾米。还有最年长的艾拉,十二岁,是伊斯玛最得力的帮手。
早安,孩子们,伊斯玛微笑着说,努力让声音听起来轻松,新的一天开始了。
早安,伊斯玛阿姨!孩子们齐声回应,声音中带着天真的快乐。
他们不懂外面的世界正在崩溃,不知道每一天都可能是最后一天。在他们眼中,只要有伊斯玛阿姨在,一切就都会好起来。
伊斯玛检查了储物箱,心一沉。
粮食只够再维持三天了。
水还能坚持一周,但也在快速消耗。
药物...药物已经用完了。
该怎么办...她在心里问自己。
但脸上依然保持着笑容。孩子们不能看到她的担忧,不能感受到她的绝望。她必须是那个永远坚强、永远温暖的伊斯玛阿姨。
今天的早餐,她宣布,我们有特别的蘑菇汤!
孩子们欢呼起来。
伊斯玛将最后的一些真菌放进锅里,加水煮沸。汤很稀薄,几乎没有营养,但至少是热的,至少能填饱肚子一会儿。
她给每个孩子盛了一碗,自己没有吃。她已经四天没有进食了,但孩子们不能挨饿。
阿姨不吃吗?细心的艾拉问。
阿姨不饿,伊斯玛撒谎,你们吃吧。要长得高高大大的。
艾拉用怀疑的眼神看着她,但没有多说。这个女孩太聪明了,她知道食物短缺,知道伊斯玛在牺牲自己。但她也知道,如果说出来,伊斯玛会更加痛苦。
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