吃完早餐后,伊斯玛像往常一样给孩子们上课。
她在地上用石头写字,教他们识字和算术。虽然大多数孩子还太小,学不会复杂的知识,但伊斯玛坚持教导。
教育是希望的种子,她说,即使在最黑暗的时代,我们也要学习,要进步。
今天她教的是这个词。
勇气不是不害怕,她解释道,而是即使害怕,也要做正确的事情。
那伊斯玛阿姨有勇气吗?小米拉问。
阿姨...阿姨在学习勇气,伊斯玛说,每一天,阿姨都在试着变得更勇敢。
我觉得你已经很勇敢了!托比说,你保护我们,你照顾我们,你一点都不害怕!
伊斯玛微笑了,但眼中闪过悲伤。如果托比知道她每天晚上都会做噩梦,梦见失去所有孩子;如果他知道她有多么害怕,害怕有一天醒来发现又有孩子被感染;如果他知道她的勇气其实是伪装出来的——他还会这样说吗?
下午,伊斯玛带孩子们做游戏。
在这个狭小的避难所里,她想出了各种各样的游戏——捉迷藏、讲故事接龙、唱歌比赛、画画。她用苔藓做画笔,用石墙做画布,让孩子们画出他们想象中的未来。
我要画一个大大的花园,米拉说,里面有好多好多花!
我要画爸爸妈妈,托比说,声音低落。
我要画...画伊斯玛阿姨和我们一起玩,小杰克说,永远永远在一起!
伊斯玛看着这些画,心中既温暖又心碎。
会的,她轻声说,我们会永远在一起。
但她知道这可能只是谎言。
游戏进行到一半时,突然,整个避难所剧烈震动了。
不是小地震,而是持续的、强烈的震颤。天花板上掉下碎石,墙壁上出现裂缝,地面在脚下晃动。
孩子们尖叫起来,惊恐地抱在一起。
伊斯玛阿姨!他们哭喊。
不要怕!伊斯玛立刻站起来,张开双臂将孩子们聚在身边,到避难所深处去!快!艾拉,带他们走!
艾拉虽然害怕,但还是听从命令,带领其他孩子向内部跑去。
伊斯玛留在外面,用身体挡在入口处,以防万一有什么东西趁着震动入侵。
震动持续了将近一个小时。
在这一个小时里,伊斯玛的心一直悬着。她能听到孩子们在里面的哭声,能感受到他们的恐惧,但她不能离开,不能让危险有机会伤害他们。
终于,震动停止了。
伊斯玛冲进内室,检查孩子们的状况。还好,除了受到惊吓,没有人受伤。
发生什么了?艾拉问,声音颤抖。
我不知道,伊斯玛诚实地说,但我会去查清楚。在我回来之前,所有人留在这里,不要出去。
你要走?孩子们惊恐地问。
只是一会儿,伊斯玛安抚他们,阿姨必须确认外面的情况。艾拉,你是最大的孩子,照顾好大家。
我会的,艾拉咬着嘴唇说。
伊斯玛检查了避难所的损伤——有几处裂缝,但结构还算稳固。她用苔藓和泥土临时加固了最严重的裂缝,然后拿起武器,准备出去调查。
我很快回来,她对孩子们承诺,记住,不要出去,不要给陌生人开门。
你一定要回来!托比哭着说。
我会的,伊斯玛俯下身,亲吻他的额头,我发誓。
她离开避难所,沿着苍绿之径向震动的源头前进。
一路上,她看到了更多的损坏痕迹——倒塌的石柱,破碎的地面,以及最令人不安的——腐蚀的痕迹。
岩石被某种物质侵蚀,表面坑坑洼洼,散发着刺鼻的气味。伊斯玛认出了这种痕迹——酸液。
不会吧...她加快了脚步。
越往下走,腐蚀的痕迹越明显。有些地方的岩石已经被完全溶解,露出底下黑色的虚空。空气变得潮湿而炎热,充满了腐蚀性的蒸汽。
伊斯玛不得不用布条蒙住口鼻,以免吸入有毒气体。
最终,她来到了一个巨大的洞穴。
然后她看到了——酸液湖。
那是一个巨大的湖泊,占据了整个洞穴的底部。湖面呈现诡异的绿色,散发着刺眼的光芒。气泡不断从湖底冒出,每一个气泡破裂时都会释放出腐蚀性的蒸汽。
湖周围有古老的石制结构——巨大的容器、复杂的管道、神秘的符文。这是某种封印系统,设计得极其精密,目的是控制酸液,防止它扩散。
但封印正在失效。
伊斯玛看到,容器的墙壁上布满了裂缝。有些裂缝很小,只有头发丝那么细;有些却已经扩大到拳头大小。酸液从这些裂缝中渗出,缓慢但持续地流向周围的岩石。
每一滴酸液接触到岩石,都会发出嘶嘶的声音,留下深深的腐蚀痕迹。
这...这太糟糕了...伊斯玛喃喃自语。
她快速评估了情况。以目前的泄漏速度,封印会在几天内完全崩溃。到那时,所有的酸液会涌出——数百万加仑的致命液体,足以淹没整个苍绿之径、整个皇家水道、整个泪水之城下层。
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