紫禁城的秋意藏在琉璃瓦的缝隙里，太和殿的铜鹤衔着晨露，檐角风铃被风拂过，摇出清越的声响。乾隆帝刚结束早朝，便带着薛树英往御花园的澄瑞亭走，脚下的青石板被昨夜的细雨润得发亮，倒映着天边渐升的朝阳。
“兖州的赈灾文书，朕昨日看了。”乾隆放缓脚步，指尖拂过廊柱上缠枝莲纹，语气里带着几分赞许，“张承业能在三个月内让流民归乡，还补种了三成冬麦，倒比朕预想的更稳妥。”
薛树英紧随其后，青色官袍下摆扫过石阶，低声回道：“陛下慧眼识珠。张大人到兖州后，每日寅时便起身巡查灾情，夜里还在签押房核对粮册，连百姓的粥棚都亲自去验过米粮，兖州百姓私下都称他‘张青天’。”
乾隆闻言轻笑，走到澄瑞亭内坐下，太监连忙奉上刚沏好的雨前龙井，茶雾袅袅升起，模糊了他眉眼间的威仪。“‘青天’二字，可不是轻易能担的。不过张承业能得百姓认可，也算没辜负朕派他去兖州的心意。”他端起茶盏抿了一口，话锋忽然一转，“你回京这些日子，暗中查周启元旧案，可有收获？”
薛树英神色一正，躬身道：“回陛下，臣已查得周启元任山东巡抚期间，与京中三名官员往来密切，其中户部侍郎李嵩与他书信最频，信中虽未明说贪腐之事，却多次提及‘济宁州粮务’‘盐引调度’，与张大人近日送来的匿名册子上的记录能对应上。”
“李嵩？”乾隆眉头微蹙，手指在茶盏沿轻轻摩挲，“朕记得他是康熙年间的老臣，历任三朝，素来以清廉自居，怎么会与周启元牵扯上？”
“臣起初也觉疑惑，后来查到李嵩的儿子去年在济宁州购置了百亩良田，而那片地原是周启元的亲信名下产业，低价转卖时，正是周启元负责济宁州粮政期间。”薛树英递上一叠卷宗，“这是臣查到的地契和转账记录，还有李嵩府中管家与周启元手下的往来书信。”
乾隆翻看卷宗，脸色渐渐沉了下来。亭外的秋风卷着落叶飘进亭内，落在他脚边，他却浑然未觉。“朕待李嵩不薄，他竟借着职权为儿子谋私利，还与周启元同流合污，罔顾兖州百姓死活！”他将卷宗扔在石桌上，茶水溅出几滴，“若不是张承业拿到那本册子，若不是你暗中追查，这桩贪腐案怕是要被瞒到天荒地老！”
薛树英连忙道：“陛下息怒。李嵩虽有嫌疑，但尚无确凿证据证明他收受周启元的赃银，不如再等些时日，待张大人在兖州查到更多线索，再一并处置不迟。”
乾隆深吸一口气，压下心头怒火，重新端起茶盏，却没再喝。“你说得对，凡事需讲究证据，不能仅凭书信和地契就定他的罪。”他望向亭外的秋景，目光忽然柔和了些，“说起来，朕昨日收到江南织造府的奏报，倒有件趣事，与你说说。”
薛树英愣了愣，见乾隆神色缓和，便顺着话头问道：“不知江南有何趣事，能让陛下挂心？”
“是关于一个叫柳青影的女子。”乾隆嘴角勾起一抹笑意，“江南织造孙文成在奏报里说，这女子约莫二十出头，穿一身青色衣裙，腰间佩一把软剑，常在苏州、杭州一带行侠仗义。上个月苏州有个恶霸，强占了绸缎庄老板的铺子，还打伤了老板的儿子，官差收了恶霸的好处，竟不管不问。那柳青影得知后，当夜就闯进恶霸的宅院，将他绑到府衙门前，还拿出恶霸强占铺子的地契和逼债的字据，逼着知府重新审案，最后不仅把铺子还给了绸缎庄老板，还判了恶霸流放之刑。但是，不知这个柳青影与我们的青影姑娘是不是同一个人，还是只是同名同姓！”
薛树英听得有些惊讶：“竟有这般胆识的女子？臣想肯定是我们的那个青影姑娘，不然她没有那么大胆量直接干预官府！”
“不止如此。”乾隆又道，“孙文成还说，这柳青影不仅管恶霸欺民的事，连官府的错案也敢纠正。杭州有个书生，被人诬陷偷了富商的玉佩，屈打成招，眼看就要被问斩，柳青影竟在行刑前劫了法场，带着书生去找到真凶——富商的管家，因为书生撞破了他私吞家产的事，才故意栽赃。最后知府查明真相，还了书生清白，柳青影却早已不知去向。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击石桌，语气里带着几分欣赏：“孙文成在奏报里说，江南百姓都称她‘青衣侠女’，说她虽为女子，却比许多官员更懂百姓疾苦。朕倒觉得，这样的人，比那些只会贪赃枉法的官员强多了。”
薛树英沉吟道：“陛下，看这个柳青影劫法场、闯官府的行事风格一定是我们的那个青影姑娘。”薛树英顿了顿继续说道“孙文成是否上书，请陛下派人捉拿她？”
乾隆摇头，轻笑一声：“孙文成不仅没请旨捉拿，还在奏报里为她求情，说她所管之事，皆是官府失职在先，若不是官员昏庸，百姓也不会盼着‘侠女’来主持公道。”他看向薛树英，眼神深邃，“你觉得，孙文成说得对吗？”
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