苏小眉刚将柳青影的书信妥帖收好，府外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是侍卫营熟悉的通报声：“御前卫统领周延辉大人到——”
她心中略感诧异，御前卫专司皇宫近侍安保，与无影阁虽同属陛下亲信力量，却鲜少直接往来。周延辉更是军中老将，素来严谨寡言，今日突然登门，不知有何要事。苏小眉整理好官服衣襟，快步迎至府门，见周延辉身着墨色御前卫统领袍，腰佩鲨鱼皮鞘长刀，正立在台阶下，身后跟着两名手捧木匣的侍卫，神色肃穆。
“周统领大驾光临，未曾远迎，还望恕罪。”苏小眉拱手见礼，目光扫过那两只雕花木匣，匣身覆着明黄色绸缎，显然是宫中御赐之物。
周延辉抬手回礼，声音沉稳如钟：“苏统领不必多礼，某今日是奉陛下口谕而来，另有一事需与你当面商议。”他侧身示意身后侍卫上前，“这是陛下赏你的伤药与补品，昨日黑风谷一战，陛下听闻你手臂被逆党刀刃划伤，特意命太医院调制了金疮药。”
苏小眉心中一暖，连忙接过木匣，躬身谢恩：“臣谢陛下体恤，区区小伤，不足挂齿。”她请周延辉入府落座，又命管家奉上清茶，才问道，“不知周统领今日前来，除了御赐之物，还有何事要与臣商议？”
周延辉端起茶盏却未饮，指尖在杯沿轻轻摩挲片刻，才缓缓开口：“陛下近日察觉，御前卫中虽多是精锐，但近年新补入的兵士里，不乏靠家世背景混入的纨绔子弟，昨日太庙祭祖时，竟有两名侍卫因困倦走神，险些冲撞了礼器。陛下龙颜大怒，命某彻查御前卫，剔除冗员，同时从各营选拔得力之人补充进来。”
他抬眼看向苏小眉，眼中带着几分郑重：“某听闻无影阁弟兄个个身怀绝技，且纪律严明，便想向你借个人——你麾下那个叫薛树英的校尉，某曾在山谷伏击战时见过，他身手利落，行事沉稳，尤其擅长追踪与暗器，正是御前卫急需的人才。某已向陛下举荐，陛下也有意将他调入御前卫，升任副统领，协助某整顿营务。”
“薛树英？”苏小眉闻言微怔，脑海中立刻浮现出那个总是沉默寡言的青年。薛树英是三年前她从流民中救下的，彼时他父母双亡，流落街头，却仍守着怀中半块发霉的饼，不肯与其他流民争抢。苏小眉见他眼神清亮，透着一股韧劲，便将他带入无影阁，没想到他竟是个武学奇才，短短三年便从普通流探升至身怀绝技的薛风影，多次执行任务都圆满完成，尤其在追踪沈沧党羽时，曾凭借细微的足迹，在深山里追出百里，揪出三名隐藏极深的逆党探子。
只是御前卫副统领一职，虽比无影阁校尉品级高，却也意味着要离开无影阁，前往皇宫任职。苏小眉沉吟片刻，道：“薛树英确是无影阁的得力干将，只是此事关系到他的前程，不如请他前来，当面问清他的意愿？”
周延辉点头赞同：“理应如此，某也不想强人所难。”
苏小眉立刻命人去无影阁传薛树英。不过半柱香的功夫，薛树英便出现在正厅外。他身着玄色劲装，腰间别着一把短弩，面容清瘦，眼神却格外锐利，进门后先是向苏小眉与周延辉躬身行礼，声音低沉：“属下薛树英，见过统领，见过周大人。”
“树英，不必多礼。”苏小眉示意他起身，将周延辉的来意一一说明，末了问道，“御前卫副统领一职，品级更高，且能常伴陛下左右，是难得的机缘，你愿不愿意去？”
薛树英垂在身侧的手微微一紧，他抬头看向苏小眉，眼中带着几分复杂的情绪——三年前若不是苏小眉相救，他早已饿死街头，无影阁于他而言，不仅是任职之地，更是家。可御前卫守护皇宫，直面陛下，是无数将士梦寐以求的职位，也是证明自己能力的绝佳机会。他沉默片刻，终是沉声答道：“属下感念统领知遇之恩，也不舍无影阁的弟兄，但御前卫肩负守护圣驾之责，若能为陛下效力，属下愿意前往。”
周延辉闻言眼中露出赞许之色，苏小眉也点了点头：“好，有志气。你虽去了御前卫，但无影阁的大门永远为你敞开，若有需要，随时可回来找弟兄们帮忙。”她从怀中取出一枚青铜令牌，令牌上刻着“无影”二字，递给薛树英，“这是无影阁的亲信令牌，持此令牌，可调动无影阁各地分舵的资源，你带在身上，以备不时之需。”
薛树英双手接过令牌，紧紧攥在掌心，眼眶微微泛红：“谢统领！属下定不会辜负统领的期望，也不会给无影阁丢脸！”
次日清晨，薛树英便随周延辉前往御前卫报道。御前卫的营盘设在皇宫东侧的护城河畔，营内兵士个个身着银白色铠甲，腰佩制式长刀，站姿挺拔如松，只是队列中偶尔能看到几个站姿松散、眼神飘忽之人，显然便是周延辉口中的纨绔子弟。
周延辉将薛树英带到演武场中央，召集全体御前卫兵士列队。他手持陛下亲赐的尚方宝剑，立于高台之上，声音威严：“陛下有旨，御前卫乃皇宫屏障，需得精锐之士守护！即日起，由薛树英任御前卫副统领，协助本官整顿营务，凡不遵军纪、能力不足者，一律剔除出营，绝不姑息！”
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