在第十九章我们说过李存义要去省城考取武举，王砚送给他一些银两作为助资。
当李存义接过王砚递来的盘缠时，手指触到沉甸甸的银锭时，心里像揣了团火。王砚特意给他备了匹枣红色的军马，马鬃修剪得整整齐齐，马蹄上还裹着防滑的麻垫。刘敬站在府衙门口，往他包袱里塞了包油纸裹着的酱牛肉：“这是后厨张师傅连夜卤的，路上饿了就着干粮吃。省城不比江宁，凡事多留个心眼。”
天刚蒙蒙亮，李存义翻身上马，马蹄踏过青石板路的声响惊飞了檐下的燕子。他回头望了眼江宁府衙的飞檐，王砚还站在门内朝他挥手，廊下灯笼的光晕在晨雾里散成一片暖黄。
从江宁到省城需走三天水路，再转两天陆路。李存义舍不得骑马，牵着缰绳跟在船尾，看江水漫过船板时泛起细碎的白沫。同船的多是赶考的举子，有个穿蓝衫的文生捧着《孙子兵法》看得入神，见李存义腰间挂着柄制式朴刀，忍不住搭话：“兄台也是去考武举的？”
“正是。”李存义拱手道，“在下李存义。”
“在下周明轩，钱塘人氏。”文生推了推鼻梁上的方巾，“家父说今年武举要考策论，逼着我把兵法背了三遍。可我看兄台这身手，定是靠拳脚功夫取胜的。”
李存义笑了笑，刚要回话，船身突然猛地一晃。江水“哗啦”一声泼进舱内，几个货箱应声倒地，露出里面裹着油纸的火药桶。一个满脸横肉的汉子拔刀喝道：“都给我老实点！这船现在归老子了！”
舱内顿时一片惊叫。李存义下意识按住刀柄，眼角瞥见周明轩悄悄往靴筒里藏了支判官笔。劫匪共有五人，个个手持钢刀，为首的刀疤脸正用刀尖挑开一个举子的包袱，金银细软滚落一地。
“把值钱的都交出来！谁敢乱动，别怪老子刀不长眼！”刀疤脸一脚踹翻个哭哭啼啼的商人。
李存义趁他转身的空档，突然抄起身边的木桨，手腕一翻，桨柄狠狠砸在刀疤脸的后腰。刀疤脸痛呼一声，钢刀脱手飞出，李存义顺势接住刀柄，刀背“啪”地拍在他后脑勺上，人当即软倒在地。
其余劫匪见状扑上来，李存义足尖点地，身形如狸猫般窜到舱柱后，避开迎面砍来的刀。他记得王砚教过的擒拿术，左臂格开一人的手腕，右手攥住对方肘部，猛地往怀中一带，只听“咔嚓”一声，那劫匪的胳膊以诡异的角度弯折，疼得满地打滚。
周明轩也动了手，判官笔直取一个劫匪的咽喉，逼得对方连连后退。剩下两个劫匪见势不妙，跳水想逃，却被李存义甩出的绳索缠住脚踝，拖上岸时呛得涕泪横流。
船家哆哆嗦嗦地从舱底爬出来，看着被捆成粽子的劫匪，给李存义作揖道：“多谢壮士！这些是漕帮的余孽，前阵子被官府剿了巢，竟躲在水路打劫！”
李存义解开劫匪的腰带捆好，又搜出他们怀里的令牌，果然刻着漕帮的记号。周明轩擦着判官笔上的血渍，笑道：“兄台这身手，省试定能拔得头筹。”
李存义把令牌交给船家，让他到码头后交官，自己则蹲下身给受伤的举子包扎。晨光透过舱窗照进来，落在他沾着血痕的手背上，那双手昨夜还在西乡的泥土里摸爬，此刻却稳稳地系着止血的布条。
省城贡院外早已排起长队，举子们个个一身劲装，腰间佩刀挎弓，往人群里一站，倒比集市还热闹。李存义刚把马拴在槐树上，就听见有人喊他名字。
回头一看，竟是江宁府捕头王虎，正扛着个麻袋朝他招手：“李兄弟！王大人怕你缺东西，让我给你送些箭矢和护具来。”
麻袋里除了牛角弓和柳叶箭，还有件镶着铜钉的皮甲，甲胄内侧绣着个小小的“李”字。李存义摸着细密的针脚，心里一热：“替我谢过大人。”
“大人还说，省试有三场，第一场考弓马，第二场考技勇，第三场考策论。”王虎压低声音，“听说主考官是兵部侍郎，最看重实战功夫，那些花架子糊弄不了他。”
正说着，贡院大门“吱呀”一声开了。举子们按名册排队入场，李存义随着人流走进仪门，见院内摆着数十个箭靶，不少人正对着空靶比划拉弓的姿势。他找了个角落活动筋骨，忽听身后传来嗤笑声：“这不是江宁来的土包子吗？也敢来考武举？”
转身见是个穿锦袍的公子，身后跟着四个随从，腰间的玉佩晃得人眼晕。李存义认得他，是苏州盐商的儿子赵阔，前几日在船上见过，当时正对着劫匪哭爹喊娘。
“贡院大门没规定谁能进，谁不能进。”李存义淡淡道。
赵阔被噎了下，随即冷笑：“有种下场比划比划？输了就趁早滚回江宁喂牛去！”
话音未落，考官已提着铜锣走来，高声道：“第一场，骑射！各就各位！”
举子们纷纷牵过马来，李存义选了匹性子温顺的黄骠马，翻身而上时，赵阔正骑着匹纯白的河西骏马来回踱步，故意让马蹄溅起尘土。
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