李存义跟着刘敬踏进书房时，晨光正透过雕花窗棂斜照进来，在青石板地上投下细碎的光斑。王砚手里捏着的账册还摊开着，泛黄纸页上密密麻麻的字迹旁，用朱笔圈出了几处刺眼的名字，其中“周通”二字格外醒目——那是江宁府户房的司吏，专管田亩赋税，竟是张万霖的同伙。
“你看这里。”王砚手指点在账册某一页，声音里带着压抑的怒火，“去年西乡百姓上报的受灾田亩有三百多亩，按律该减免赋税，可周通却私自改成了五十亩，剩下的赋税全被张万霖和他分了。还有这笔，张万霖把兼并的两百亩良田挂在漕帮名下，周通就睁一只眼闭一只眼，三年没让他交过一分税。”
李存义凑过去看，只见账册上的墨迹新旧交错，明显有篡改的痕迹，旁边还贴着一张小小的纸条，上面是周通的签名，想来是收了好处后留下的凭证。他攥紧了拳头，难怪之前查税册时总觉得不对劲，原来根子在府衙里头。
“周通现在在哪儿？”李存义问。
“已经被拿下了，关在府衙的偏牢里。”王砚叹了口气，“我原本以为府衙里就算有贪腐，也只是小打小闹，没想到户房的司吏竟敢跟张万霖勾结这么深。还有更糟的，账册里记着，前两年张万霖给前任知府送了整整五千两银子，难怪前任对他的恶行视而不见。”
这话让书房里的气氛瞬间沉了下来。刘敬站在一旁，脸色也不好看：“大人，那前任知府现在已经调去苏州任职了，咱们要不要上报巡抚大人，请他派人追查？”
“自然要报。”王砚走到窗边，望着庭院里刚抽芽的梧桐树，“不过眼下最重要的是审清张万霖和周通的案子，先把江宁府的烂摊子收拾好。存义，等会儿你跟我一起去牢里提审周通，他是户房司吏，知道的肯定比那些护院多，说不定能问出漕帮更多的底细。”
李存义点头应下，心里却有些犯嘀咕。他虽跟着王砚查了几天案，却从没见过提审犯人的场面，更别说面对周通这种在府衙里混迹多年的老油条了。仿佛看穿了他的心思，王砚拍了拍他的肩膀：“不用紧张，你只需在旁边听着，记下周通说的关键信息就行。对付这种人，得用对法子。”
半个时辰后，李存义跟着王砚穿过府衙的回廊，往偏牢走去。偏牢建在府衙西侧，地势低洼，门口守着两个手持长刀的捕快，见他们过来，连忙躬身行礼。牢门推开时，一股潮湿的霉味扑面而来，通道两侧的牢房里空着大半，只有最里面的一间关着人。
周通被关在靠里的牢房里，身上的官服早已被剥去，换上了粗布囚服，头发散乱地贴在脸上，往日里的威风荡然无存。听到脚步声，他猛地抬起头，看到王砚，眼神里先是闪过一丝慌乱，随即又强装镇定，靠在冰冷的墙壁上不说话。
“周司吏，别来无恙啊。”王砚站在牢门外，声音平静却带着威严，“我知道你在府衙里待了十年，从一个小吏做到户房司吏，不容易。可你不该忘了自己的本分，更不该跟张万霖同流合污，坑害百姓。”
周通嘴唇动了动，却依旧没开口，只是把头扭向一边。王砚也不着急，从袖中掏出那本账册，隔着牢门递了过去：“这上面的字迹，还有你的签名，你总该认识吧？张万霖已经被抓了，他把什么都招了，你以为你还能瞒多久？”
听到“张万霖”三个字，周通的身体明显抖了一下。他抬头看了眼账册，又迅速低下头，双手紧紧攥着囚服的衣角。李存义站在王砚身后，仔细观察着他的神色，见他眼神闪烁，知道他心里已经开始动摇了。
“大人，我……我也是被逼的。”过了好一会儿，周通才嗫嚅着开口，声音沙哑，“张万霖跟漕帮的人关系好，他们去年还放话说，要是我不帮他们改账册，就杀了我全家。我也是没办法啊！”
“被逼的？”王砚冷笑一声，“那你收张万霖的三千两银子时，怎么不说自己是被逼的？你用那些银子在城里买了两套房，还娶了小妾，这些你都忘了？”
这话像一把锤子，狠狠砸在周通心上。他脸色瞬间变得惨白，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，双手抓着牢门，哭喊道：“大人，我错了！我真的错了！求您饶我一命，我愿意招，我什么都愿意说！”
王砚示意捕快打开牢门，让周通坐在地上。周通抹了把眼泪，定了定神，才断断续续地说起了他和张万霖的勾结经过。原来，早在五年前，张万霖刚在江宁府站稳脚跟时，就找到了周通，给了他五百两银子，让他在田亩登记时多报些荒地，好少交赋税。那时周通刚当上户房小吏，见钱眼开，就答应了。
后来张万霖开始兼并百姓的田亩，又找上周通，让他帮忙把兼并的田亩挂在别人名下，或是篡改税册。每次得手后，张万霖都会分给他不少好处，从最初的几百两，到后来的几千两。而周通则利用自己的职务之便，帮张万霖掩盖罪行，甚至在前任知府面前说张万霖的好话，让前任对张万霖的恶行视而不见。
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