郭永福离开落马坡，又向西行了半月。这日午后，他走到一处名为“清河集”的镇子外，远远望见镇口立着块斑驳的石碑，碑上“清河集”三个字被风雨侵蚀得只剩轮廓。镇子依河而建，一条青石板路从镇口蜿蜒而入，两旁的土坯房多是门面铺子，只是半数关着门，透着几分萧索。
他正想找家客栈歇脚，却见几个穿粗布短打的汉子围着个挑货郎担的老者争吵。那老者约莫六十上下，鬓发斑白，肩上的货郎担一头是个木箱，装着针线、纽扣、胭脂水粉，另一头是个竹筐，摆着些糖人、泥哨，此刻正被一个络腮胡推得踉跄。
“老东西，这镇子里的盐税刚涨，你倒敢把糖人卖这么贵？”络腮胡瞪眼道，“给老子便宜一半，不然砸了你的摊子！”
老者急得脸通红：“客官明鉴，这糖人本钱就贵，小老儿走街串巷挣口饭吃，实在降不得啊！”
“降不得？”另一个瘦高个抬脚就踹翻了竹筐，糖人、泥哨滚了一地，“我看你是活腻了！”
老者扑过去想捡，却被瘦高个一脚踩住手背，疼得直哆嗦。周围虽围了些百姓，却都敢怒不敢言，有几个想上前劝，被同伴悄悄拉住，摇着头往后退。
郭永福看得心头火起，正欲上前，忽听人群外有人喊：“王班头来了！”
众人纷纷让开，只见一个身着皂衣、腰佩长刀的汉子快步走来，身后跟着两个衙役。这王班头约莫三十多岁，肩宽背厚，脸上带着风霜之色，看到眼前情景，眉头一皱：“赵老三，你们又在胡闹什么？”
络腮胡赵老三嘿嘿一笑：“班头，这老东西哄抬物价，我们正替您教训教训他。”
“胡说！”王班头一脚把赵老三踹开，俯身扶起老者，“张老爹，您没事吧？”又瞪向赵老三，“上个月刚警告过你们，不准在镇上寻衅滋事，忘了？”
赵老三撇撇嘴，嘟囔道：“班头，不是我们要闹，实在是这日子没法过了。盐价又涨了三成，家家户户都快吃不起盐了，这老东西还敢卖这么贵……”
“盐价是官府定的，有怨气找官府说去，欺负一个老人算什么本事？”王班头厉声道，“还不快把地上的东西捡起来！”
赵老三不敢再犟，和瘦高个捡起糖人泥哨，塞回竹筐。王班头又从怀里摸出两个铜板递给老者：“张老爹，这点钱您收下，就当是赔您的。”
老者连忙摆手：“不敢不敢，多谢班头解围。”
王班头叹了口气，挥手让赵老三等人滚开，又对围观百姓道：“都散了吧，该干啥干啥去。”待人群散去，他才对老者道，“张老爹，这阵子不太平，您还是早点收摊回家吧。”
郭永福看在眼里，对这王班头生出几分好感。他见老者挑着货郎担往镇外走，便悄悄跟了上去。出了镇子，老者在路边一棵老槐树下歇脚，望着竹筐里碎了一半的糖人，唉声叹气。
郭永福走上前，抱拳道：“老爹，方才多谢那位王班头，不然您可要吃亏了。”
老者抬头看他一眼，叹道：“王班头是个好人，可惜啊，胳膊拧不过大腿。这清河集的盐务，早就被那帮人把持了，他一个班头，能管得了什么？”
“盐务？”郭永福心中一动，“老爹，您说盐价上涨，是官府定的？”
“官府？”老者冷笑一声，“官府定的价是一升盐三十文，可镇上的盐铺卖八十文，还掺了沙土！你说这钱，都进了谁的口袋？”
郭永福皱眉道：“就没人管管吗？”
“管？谁敢管？”老者压低声音，“这盐铺是‘盐帮帮主’李三麻子开的，他和县里的主簿是把兄弟，听说还勾连着私盐贩子，官府都睁一只眼闭一只眼。前阵子有个外乡来的货郎说要去府里告官，结果没出镇子就被人打断了腿，扔到河里去了。”
郭永福心中一凛，想起王虎死前的模样，一股怒火涌上心头。他沉吟片刻，问道：“老爹，您这货郎担，能不能借我用用？我想在镇上待几日，做点小买卖。”
老者一愣：“小哥，你……”
“实不相瞒，我也是个练家子，见不得这些龌龊事。”郭永福道，“想借着货郎的身份查查这事，若真有私盐贩卖，也好想办法治治他们。”
老者打量他半晌，见他目光诚恳，不似作伪，点了点头：“小哥是个好人。这货郎担你拿去用，只是千万小心，李三麻子心狠手辣，手下有几十号打手，还有几个会功夫的教头，不好惹。”
“多谢老爹提醒。”郭永福帮老者把没碎的货物收好，又把自己的盘缠分了一半给老者，“这点钱您收下，权当是租货郎担的钱。”
老者推辞不过，收下钱，千叮万嘱一番，才背着空筐往另一个方向去了。郭永福换上老者留下的粗布短褂，挑着货郎担，摇起货郎鼓，“咚咚咚”地又进了清河集。
他挑着担子在镇上慢慢走，眼睛却四处打量。这清河集虽不大，却有三条主街，十字街口果然有一家盐铺，门楣上挂着“李记盐铺”的招牌，门口站着两个精壮汉子，眼神警惕地盯着过往行人，不像做生意，倒像守着什么禁地。盐铺斜对面是家茶馆，几个茶客正压低声音说话，时不时往盐铺瞟一眼。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
喜欢乾隆王朝侠义传请大家收藏：(m.20xs.org)乾隆王朝侠义传20小说网更新速度全网最快。