“孙嬷嬷，新来的罪奴，交给你了。”引路太监朝院里喊了一声。
一个穿着深褐色棉袄、满脸横肉的老嬷嬷应声走出来，手里还拿着一根光亮的藤条。她上下打量着沈清辞，目光在她脸上停留了片刻，撇了撇嘴：“哟，细皮嫩肉的，能干什么活？别是个只会哭哭啼啼的娇小姐吧？”
沈清辞垂着眼，敛去所有情绪，屈膝行了一个标准的宫礼：“奴婢沈清辞，见过嬷嬷。”声音平稳，听不出波澜。
孙嬷嬷愣了一下，似乎没料到这个刚家破人亡的罪奴能有这般规矩和镇定。她哼了一声：“规矩倒是还没忘。进来吧！”
浣衣局院内，景象比外面更加不堪。
偌大的院子里，密密麻麻摆满了木盆和水缸。时值寒冬，水缸边缘结着厚厚的冰，木盆里的水也冒着刺骨的寒气。数十个穿着同样灰布衣服的宫女，正埋头在冰冷的污水里搓洗衣物。她们的手大多红肿溃烂，脸上写满了麻木与疲惫。院角堆着小山般的待洗衣物，散发着混合汗味、脂粉味和霉味的复杂气息。
寒风呼啸，吹得人骨头缝都发疼。可那些宫女似乎早已习惯，只是机械地重复着动作。
“看到没有？以后这就是你的活计！”孙嬷嬷用藤条指着院中景象，“每日卯时起床，亥时才能歇息。洗不完当天的衣服，不许吃饭，不许睡觉！”她指了指院角最偏僻、靠近漏风口的一个位置，“你就去那儿。洗衣的规矩，自有人教你。要是偷懒耍滑，或者洗坏了主子的东西……”她扬了扬手中的藤条，意思不言而喻。
沈清辞走到那个位置。寒风毫无遮挡地灌进来，吹得她单薄的衣衫紧贴在身上，瑟瑟发抖。旁边的木盆里，是满满一盆不知是谁的衣物，看起来质地尚可，但污渍斑驳，散发着难闻的气味。
一个看起来比她大不了几岁、面容枯黄憔悴的宫女挪过来，低声道：“新来的？我教你。先这样……用碱水泡……手要快，力气要匀……冬天的水冷，忍忍就习惯了。”她的声音沙哑，带着浓重的口音，手指上的冻疮裂开，渗着血丝。
沈清辞学着她的样子，将手伸进冰冷的碱水里。刺骨的寒意瞬间从指尖窜到头顶，激得她浑身一颤。碱水刺激着皮肤，很快双手就变得通红。她咬紧下唇，开始搓洗衣物。粗硬的布料、冰冷的污水、难闻的气味……这一切都在挑战着她十几年养尊处优养成的习惯和自尊。
但她没有停。她用力地搓洗着，仿佛要将所有的愤怒、痛苦、绝望都发泄在这无尽的劳作中。指甲缝里很快塞满了污垢，手指冻得麻木失去知觉，腰背因为长时间弯曲而酸痛难忍。汗水和溅起的水花混在一起，浸湿了额发，顺着脸颊流下。
周围的宫女偶尔抬头看她一眼，眼神复杂。有好奇，有漠然，也有隐隐的排斥——罪臣之女，总是容易惹来是非。
天色渐渐暗下来。
晚膳是一碗几乎能照见人影的稀粥，半个硬得像石头的黑面馍馍，还有一小撮咸得发苦的菜梗。沈清辞就着冷水，艰难地咽了下去。胃里空空如也，却感觉不到饿，只有一种冰冷的麻木。
夜里，她被安排和另外五个宫女挤在一间低矮潮湿的厢房里。大通铺上铺着薄薄的、散发异味稻草垫子，盖的被褥也又硬又薄，根本抵挡不住冬夜的寒气。屋里弥漫着一股混合了汗味、霉味和廉价灯油味的浑浊空气。
其他宫女累极，很快发出沉沉的鼾声。沈清辞却毫无睡意。
她躺在冰冷坚硬的铺位上，睁着眼，望着头顶黑黢黢的房梁。白日里强行压制的所有情绪，此刻在寂静的黑暗中汹涌袭来。父亲临刑前挺直的脊梁，母亲撞向石狮时决绝的背影，兄长失踪时可能面临的险境……一幕幕，像淬毒的刀子，反复凌迟着她的心。
恨意，如同冰冷的毒蛇，从心底最深处苏醒，缠绕住她的四肢百骸。
她恨那个坐在龙椅上，听信谗言、草菅人命的皇帝！
她恨那些落井下石、构陷父亲的奸佞！
她恨这吃人不吐骨头的宫廷！
她甚至恨这无情的老天！
泪水终于无声地涌出，浸湿了粗糙的枕头。但她没有发出一点声音，只是死死咬住自己的手背，直到尝到血腥味。不能哭出声，不能示弱。在这虎狼环伺的地方，眼泪是最无用的东西。
慢慢地，她止住了泪。眼中的脆弱被一寸寸冰封，取而代之的是一种近乎冷酷的清明。
父亲绝不会通敌，沈家绝无不臣之心！那所谓的证据，必然是伪造的！是谁？柳贵妃的家族？还是朝中其他与父亲政见不合的势力？或者……是更高处的那人，忌惮沈家声望，鸟尽弓藏？
她要查清楚！一定要查清楚！
为父亲正名！为母亲报仇！找到兄长！让所有陷害沈家的人，付出代价！
这个念头，如同在无尽黑暗中点燃的一簇鬼火，虽然冰冷，却足以照亮前路，支撑她活下去。
窗外，寒风呜咽，像是无数冤魂在哭泣。更鼓声远远传来，沉闷而压抑，提示着宫禁的森严。
沈清辞轻轻抚过里衣夹层中那枚冰凉的翡翠镯子。母亲，您让我活下去。女儿会的。不只是活下去，还要撕开这黑暗，让真相大白于天下。
她缓缓闭上眼睛，将所有的恨意与决心，深深埋入心底最深处。从明天起，不，从此刻起，她不再是那个无忧无虑的沈家大小姐沈清辞。她是罪奴沈氏，是这深宫中最卑微的蝼蚁。但蝼蚁，也有撼树之心。
巍峨的宫墙困住了她的身，却困不住她燃起的复仇之火。这条路注定遍布荆棘，充满血腥，但她已无路可退。
长夜漫漫，寒透骨髓。而少女眼中那簇冰冷的火焰，却再也不会熄灭
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