刘表下令黄祖率军南下支援桂阳郡抵挡袁术大军。
这道命令从襄阳城发出时，荆州牧刘表正手捻长须，端坐于府衙之上，神情肃穆。
他身为一方诸侯，素有“守成之主”的美名，但“守成”二字，有时也意味着被动。
袁术偷袭桂阳，如同在他平静的院落里投下了一颗火星，若不扑灭，必将燎原。
他不能容忍自己的地盘被那个自称皇帝的冢中枯骨肆意侵犯。
江夏太守黄祖，接到了刘表的命令，这位在江东水战中杀得孙坚尸骨无存的悍将，此刻眼中燃起了熊熊战意。
他虽粗鄙，却深知唇亡齿寒的道理。桂阳若失，袁术的兵锋便可直指长沙，威胁到荆州的核心腹地。
“传我将令！点齐三万水陆大军，即刻南下！”黄祖在江夏的校场上吼声如雷。
然而，桂阳郡的局势，比他想象的还要危急。
桂阳郡太守赵范，是个文官出身，平日里舞文弄墨尚可，临阵对敌却早已吓得手足无措。
听闻袁术大将纪灵率大军来攻，他急忙派遣麾下自诩骁勇的两员将领——鲍隆和陈应，率兵出城迎战。
鲍隆，原是桂阳猎户，善使飞叉；
陈应，亦是本地豪强，能使三尖两刃刀。
二人仗着一身蛮力，根本不把纪灵放在眼里。
两军阵前，陈应耀武扬威，指名道姓要纪灵出来受死。
纪灵乃是袁术麾下头号猛将，手持三尖两刃刀，重达五十斤，有万夫不当之勇。
他见陈应如此狂妄，只是冷笑一声，拍马出阵。
交锋不过三合，纪灵大喝一声，手中刀光一闪，陈应的人头已冲天而起。
鲍隆见状大惊，掷出飞叉，那飞叉带着破空之声直取纪灵面门，却被纪灵轻描淡写地用刀杆一磕，“当”的一声震飞出十余丈远。
随即纪灵催马赶上，一刀便将鲍隆斩于马下。
主将阵亡，桂阳军士气瞬间崩溃，被纪灵大军冲杀得七零八落，狼狈逃回城中。
赵范听闻两员大将瞬间被斩，惊得差点从椅子上摔下来。
他再也不敢出城，只能下令死守。
但桂阳郡周边的县邑、关隘，守备薄弱，在纪灵的猛攻之下，如同纸糊的一般，接连失陷。
纪灵攻城，不似他人那般只会用人命堆。
他命令军中工匠连夜赶制巨型投石车和攻城锤。
数架投石车同时抛射，巨大的石块带着呼啸的破风声，如同冰雹般砸向桂阳城墙。
城头的女墙被砸得碎石纷飞，守城的士兵连人带盾被砸成肉泥。
城门在数十根攻城锤的反复撞击下，发出痛苦的呻吟，厚重的门板上裂纹遍布，仿佛随时都会崩碎。
不出半月，桂阳郡城便被纪灵大军围得水泄不通，成了一座风雨飘摇的孤城。
城中断粮的谣言四起，百姓惶惶不可终日。
就在这千钧一发之际，黄祖的大军终于动了。
但他没有直接去解桂阳之围。黄祖虽粗，却不蠢。
他知道纪灵兵锋正盛，硬碰硬讨不到好便宜。
他与帐下谋士商议后，定下了一条围魏救赵之计。
他将大军兵分两路。
第一路，由他亲自率领，主力沿长江东下，摆出进攻豫章郡的架势。
豫章郡是袁术刚刚夺取不久的地盘，也是他连接扬州和荆州的要冲。
黄祖这一手，直击纪灵的软肋，意图逼迫纪灵不得不放弃围困桂阳，回援自己的老巢。
黄祖的江夏水师乃是南方劲旅，艨艟斗舰，遮江蔽日，船头林立的弓弩手和投石机，让沿江的袁军望风披靡。
第二路，则由他的儿子黄射率领，率领一万精兵，绕过长沙，直接驰援被围的桂阳城。
这一路是奇兵，旨在与城内赵范里应外合，即便不能击溃纪灵，也要拖住他的主力，为黄祖进攻豫章创造时间。
刘表对此计策大为赞赏，但他深知此战关系到荆州的安危，绝不容有失。
于是，他再次下令，派遣自己的心腹大将——蔡瑁、张允、王威、吕公四人，各率一军，从襄阳、南阳等地出发，分别支援黄祖和赵范。
一时间，荆州全境动员，五路大军，如同五只铁拳，从不同方向，狠狠地砸向了袁术在荆州的势力范围。
消息传到寿春，袁术正在后宫与妃嫔们饮酒作乐，听闻刘表竟然如此大动干戈，吓得酒醒了一半。
“刘景升这老匹夫！竟敢与我作对！”袁术气得将手中的金杯摔在地上。
他深知豫章郡的重要性，一旦被黄祖攻破，自己就将被彻底堵死在淮南一隅，再无南下之可能。
他急忙下令，让正在围攻桂阳的纪灵，立刻放弃围城，全军回援豫章。
但仅仅回援还不够，他必须挡住黄祖和刘表的其他援军。
于是，袁术再次下令，派遣他麾下以谋略着称的袁涣，率领大将桥蕤和张勋，统帅三万大军，北上拦截黄祖、蔡瑁、张允等部。
袁术的算盘打得很好：
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