清晨六点，内城东区第七号集结广场。
铅灰色的天空刚刚透出一丝惨白的光，像是被厚重的尘埃过滤过，缺乏真正的暖意。空气中残留着夜晚的寒意，混杂着未散尽的工业废气和淡淡的金属锈蚀味，吸入肺中带着一丝干涩的刺痛。广场上早已人声鼎沸，各类执行任务的人员和车辆聚集于此，形成一片喧嚣而充满张力的景象。
穿着统一制式银灰色装甲、神情冷峻的“秩序守护者”小队正列队检查装备，他们的装甲上刻着城市徽章，枪械保养得一尘不染，动作整齐划一，透着军人特有的严谨与肃杀；不远处，几个装备五花八门、身上带着明显战斗伤痕的彪形大汉靠在一辆改装越野车上抽烟，他们是“自由之翼”的雇佣兵，眼神桀骜，身上散发着不羁的野性，与秩序守护者形成鲜明对比；还有不少像许扬小队这样的临时冒险者团队，装备良莠不齐，却都带着同样的警惕与求生欲。
各类改装车辆的引擎轰鸣交织在一起，厚重的装甲运输车排放着黑色尾气，轻便的越野摩托发出尖锐的嗡鸣，让整个广场充满了工业时代的粗粝感。许扬一行人准时抵达，昨夜的短暂冲突没有在他们身上留下明显痕迹，但每个人的眼神都多了几分冷冽和警惕，如同蓄势待发的猎手，时刻防备着暗处可能袭来的致命一击。
那三名被俘的杀手，已在清晨五点被许扬匿名通知了城市治安部门。他们没有暴露自己的身份，只是简单描述了“有人非法闯入宿舍意图行凶”，至于后续如何审讯、能否挖出背后主使，就不是他们能控制的了。许扬很清楚，这不过是权宜之计，暗处的敌人绝不会因为一次暗杀失败就善罢甘休，接下来的任务中，他们必须更加小心。
“黎明小队？”一个略带沙哑的声音传来。
许扬循声望去，只见广场角落停着一辆经过重度加固的六轮越野卡车，车顶装有复杂的探测设备，车身印着“工农商联盟研究院”的标识。卡车旁站着一位中年男人，戴着厚厚的黑框眼镜，头发有些凌乱地贴在额前，穿着一件沾满污渍的白色研究服，典型的学者模样。他的眼神专注而锐利，扫过众人时带着一丝审视，嘴角紧抿，透着难以掩饰的焦虑。
“我是周明轩，本次勘探任务的负责人。”中年男人推了推眼镜，快速打量着许扬小队，目光在张妍脸上停顿了两秒——似乎感应到了她身上若有若无的圣光气息，眉头微不可察地蹙了一下，但很快移开，“这是我的四名助手，还有联盟配属的护卫队。时间紧迫，我们路上再细说任务细节，现在立刻出发。”
他身边的四名助手都是年轻人，穿着同款研究服，脸上带着对未知环境的紧张；而那支五人的联盟护卫队，穿着深蓝色制服，腰间佩枪，肩上扛着突击步枪，神情严肃，一看就是受过专业训练的武装人员。
没有多余的寒暄，效率至上。许扬小队驾驶着联盟临时调配的一辆老旧军用吉普——车身布满划痕，引擎声音有些沙哑，但经过检查，核心部件和越野性能都还算可靠。车队汇入出城的车流，缓缓通过戒备森严的内城东门。
再次踏入外城区，熟悉的混乱与破败扑面而来：低矮的棚户错落有致，流浪者蜷缩在墙角，眼神麻木地看着车队驶过；几条瘦骨嶙峋的变异犬在垃圾堆旁争抢食物，发出凶狠的嘶吼；空气中弥漫着排泄物、腐烂食物和工业废料混合的恶臭，与内城的消毒水味形成天壤之别。
车队穿过外城区的混乱地带，最终驶出了希望之城那巨大的钢铁城墙，重新投入了广袤而枯寂的荒原怀抱。
车轮碾过布满碎石的土路，扬起漫天沙尘。荒原上看不到任何绿色，只有枯黄的野草和裸露的岩石，远处的废弃建筑残骸如同巨大的墓碑，沉默地矗立在天地间。辐射尘在空气中漂浮，阳光照射下泛着淡淡的灰黄色，让整个世界都显得压抑而死寂。远处传来不知名变异生物的低沉嘶吼，时而近时而远，像是荒原的呜咽。
但这一次，许扬小队不再是漫无目的地逃亡，他们有明确的目的地和相对充足的火力，心中多了几分底气。
吉普车内，气氛并不轻松。山猫握着方向盘，眼神警惕地扫视着道路两侧的废墟和起伏的丘陵，嘴里说道：“那个周研究员，看起来比我们还着急。按理说，勘探任务不该这么赶，像是怕晚了就什么都没了。”
“研究院的任务大多涉及核心项目，”指南针坐在副驾驶，手里拿着一份从终端下载的锈蚀峡谷简易地图，一边研究一边分析，“他提到的‘特定矿物样本’，恐怕不只是普通的矿石。结合张妍的感知，这东西很可能和变异能量，甚至先驱者的技术有关。”
许扬点了点头，转头看向坐在后排的张妍。从离开希望之城开始，她就一直望着锈蚀峡谷的方向，眉心微蹙，圣光印记在皮肤下隐隐发光。“那种感觉怎么样了？”
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