就在人们以为光明教会将会力挽狂澜，拯救整个鲁尔斯王国之际，教皇塞莱斯廷四世返回圣城后，圣城便传出谕令：教皇需闭关静养，暂不接见任何人。教会事务由圣女拉菲丝与枢机院共同代管。
消息一出，流言四起。
有人低声传言，教皇在使用权杖时遭到了“腐疫维洛斯”临死反扑，中了无法净化的毒瘴诅咒；
也有人说，“米哈尔权杖”的神圣之力本就非人力可承，强行引导已重创其灵魂根基；
更有人指出，教皇年事已高，早有沉疴，此战不过是压垮骆驼的最后一根稻草。
无论真相究竟如何，一个无法否认的事实是——光明教会的权力重心，正在无声无息地转移。
就在民众尚沉浸在“神迹降临”的狂喜中时，教会却突然以“损失惨重”为由，紧急召回所有在外执行任务的圣骑士团成员、高阶神官与祭祀，甚至连边境疫区的净化小队也被尽数撤回圣城。
此举如冷水浇头。
尽管“腐疫维洛斯”本体已被消灭，但其遗留的疫病仍在鲁尔斯全境疯狂蔓延——毒雾化雨，孢子随风，村镇接连沦陷，死者尸身都会成为传播源。更糟的是，那些曾随灾厄巨物一同入侵的魔物——毒沼巨蜥、腐化狼群、影蚀蝠群等——并未随其主消亡，反而因失去控制而更加狂暴，四处劫掠。
民众惶恐，王室震怒。
各地领主联名上书，请求教会继续派遣神官、牧师队伍支援；难民跪堵圣城外围，哭求救治；连一向与教会关系密切的鲁尔斯王室也罕见地发出质询公函。
然而，光明教会沉默如铁。
既无解释，亦无让步。圣女拉菲丝仅以一句“静待启示”回应万民之请。
曾经因神迹而攀至顶峰的声望，又正以肉眼可见的速度崩塌。
夜色如墨，浓雾低垂，米尔斯上城区的街灯在湿冷空气中晕开一圈圈昏黄光晕，马车刚驶过上城区的雕花铁门，蹄声轻缓，车厢内弥漫着残余的酒气与熏香。波特尔斜倚在软垫上，半醉半醒，眼皮沉重，在他一旁的艾菲斯也正欲沉入混沌睡意。
突然，马车毫无预兆地停住。
波特尔眉头一皱，勉强撑起身子，声音带着醉后的沙哑与不耐：“怎么回事？怎么停了？”
未等马车夫回应，他已一把掀开车帘，正要厉声斥责——
就在此时，隔音结界随车门开启而解除，一道急促而熟悉的声音猛地刺入耳中：
“艾菲斯大人！”
那声音干涩、颤抖，却带着不容错辩的恳切。
车厢内的艾菲斯本靠在角落，双目微闭，意识尚在酒精与疲惫织成的迷雾中浮沉。
当艾菲斯听到熟悉的声音和自己的名字后，艾菲斯缓缓从醉意织就的浓雾中醒来，他强撑着地睁开眼，身体先于思绪作出反应——探出身子，他眯起双眼，强忍眩晕，竭力将涣散的视线凝聚——数息之后，终于看清了巷口那道风尘仆仆的身影。
一道瘦削的身影立于雾中，满面风尘，眼中交织着焦急与关切——正是久未露面的亨特利。
“艾菲斯大人！”亨特利见他果然在马车内，紧绷的肩头微微一松，似是终于放下心来，可那双眼睛却依旧灼灼如火。
波特尔醉眼惺忪，眉头紧皱，语气里满是被打扰的烦躁：“哪来的无礼之徒？还不滚开！”
认出来人是亨特利，醉意顿时散去大半。
“等等。”艾菲斯抬手制止，声音沙哑，带着未散的酒气。他掀开帘子，目光落在亨特利脸上，沉默片刻，对波特尔道：“你先回去吧，我……有点事。”
波特尔欲言又止，最终命令车夫先行离去。
夜色深沉，石板街道空无一人，唯有两道身影在昏黄街灯下缓缓前行，脚步声在寂静中显得格外清晰。
“艾菲斯大人，”亨特利低声开口，声音里带着一丝疲惫却坚定，“我从协会打听到您今晚去了上城区的宴会……想着您回程多半会走这条巷口，就在这儿守着了。”
“亨特利啊……”艾菲斯停下脚步，夜风吹起他微乱的额发，声音低沉而平静，“好久没见了，今天你来找我，是有我家人的消息了？”
亨特利喉结滚动了一下，眼神闪躲片刻，终究还是摇了摇头：“还没有……现在鲁尔斯国内太乱了，流民遍地，城防瘫痪，连官方文书都断了。以我的身份，实在难插手查探……但我没放弃，还在托人，还在查。”
艾菲斯沉默了一瞬，嘴角浮起一丝苦涩的弧度——他并不意外，那点微弱的希望，早在日复一日的沉默中被磨得只剩灰烬。
“是吗……”他轻声应道，随即转身，朝巷口外灯火微明的方向走去，“走吧，陪我去酒馆喝一杯。”
“艾菲斯大人，您……别再喝了。”亨特利语气里带着担忧，声音压得很低，“您今晚已经喝得够多了。”
“不要劝我！”艾菲斯猛地转身，声音陡然拔高，在寂静的夜巷中炸开，“我要继续喝！”
那声嘶吼在空荡的街道上回荡，突兀而刺耳。
亨特利怔了一瞬，看着艾菲斯通红的眼眶和颤抖的肩膀，他犹豫片刻，轻声道：“……酒馆已经打烊了。要不……去我住处吧？我那儿还有些酒，我陪您一起喝。”
艾菲斯愣住，醉意与怒气在脸上僵持片刻，他沉默地点了点头，嗓音沙哑：“……好。”
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