金光炸开的时候，牧燃的灰剑正顶在神使的护盾上。声音很清脆，像玻璃碎了一样，钻进脑子里。他咬着牙，手上的青筋都起来了，指尖掉下一些灰色的渣，还没落地就被金光卷走。
剑尖停在那里，动不了。不是力气不够，是有什么东西拦着他。
这一剑，本来可以救那个小女孩。
这一剑，本来能改掉二十年前的事。
可现在，差一点点，就是碰不到。
突然，画里的神使抬起了头。
他的眼睛直直看向牧燃。不是看，像是锁定了他。牧燃全身一僵，心跳都停了。他想往后退，身体却动不了。空气变得很重，压得他喘不过气。他觉得自己像个错误，不该出现在这里。
神使抬手了。
动作很轻，像掸灰尘。他手中的杖子一点，一道蓝光飞出，打在牧燃右肩。
牧燃觉得骨头要裂了。不是断，是被什么东西缠住、勒紧、碾碎。那股力不是从外面来的，是从他存在的本身在被攻击。他的右臂猛地抖了一下，肌肉抽搐，灰剑脱手，咔的一声断成两截，转眼化成灰，被风吹走了。
他整个人被甩了出去，后背撞上旁边一棵虚影树。树没实体，却硬得像铁。撞上去的声音闷闷的，像敲破鼓。他张嘴吐了一口带血的灰沫，飘在空中散开了。
白襄立刻冲到前面，左手亮起星辉，撑起一个护盾。银蓝色的光挡在他和神使之间。但护盾刚成形就被压下去，边缘开始裂开。白襄左肩有旧伤，这时一震，疼得他膝盖一弯，差点跪倒。他咬着牙，掌心流血，还是死死撑着。
他知道，刚才那一击只是警告。
真正的打击，还在后面。
牧澄爬过去，嘴角有血，手也在抖，但她紧紧抓住牧燃的左手。那只手还在，但掌心发烫，皮肤一块块变灰，像烧完的炭，边缘卷起来，露出下面发黑的肉。她眼睛红了，指甲掐进自己手心，靠痛提醒自己不能倒。
“哥！”她喊了一声，声音不大，但在四周回荡。
牧燃没说话。他躺着，胸口一起一伏，每吸一口气都像吞刀子。右臂从肩膀往下，皮肉一层层剥落，露出漆黑的骨头。可还没等灰掉下来，空中忽然出现一道金线，绕着手臂一圈，皮肉又长了出来，白白净净，跟原来一样。
但只是一瞬间。
下一秒，新长的皮肤又裂开，变成灰。金光再闪，肉再生。就这样一遍遍重复，快得看不清，只能看见手臂在好和坏之间来回变。
这就是闯入过去的代价——你不能死，也不能活。你的身体被规则控制，不断毁掉，又不断重来，直到你认输，或者彻底消失。
白襄看着这一幕，瞳孔缩紧。他知道这比砍一刀还狠。断了还能忍，这种反复折磨，是让人清醒地受罪，连晕过去都不行。意识一直清楚，痛苦一直持续，灵魂被困在身体里，不停经历死亡。
“别看。”牧燃终于开口，声音沙哑，像磨破的布。他偏头对牧澄说，“闭眼。”
牧澄摇头，抓他手抓得更紧。她看着哥哥的手一次次变灰，又一次次长好，眼泪在眼眶里打转，但没掉下来。她知道，如果哭了，哥哥会更难受。小时候父亲说过：“强者不哭，哭的人会被命运甩开。”那时她不懂，现在她懂了——有些人不哭，是因为他们已经替别人扛下了所有的眼泪。
画里的神使放下法杖。他站在大殿前，阳光照在白袍上，面纱轻轻飘。他不开口，但压力越来越重，像天塌下来压在三人头上。周围的光开始扭曲，好像现实在排斥他们。
“你以为改变过去这么容易？”他终于说话，声音不高，但每个字都像冰扎进耳朵，“你算什么？”
牧燃喘着气，右手已经看不出样子，只剩一段不断毁掉又重生的残肢。他靠着树根坐着，背上火辣辣地疼，内脏也伤了，呼吸牵着肋骨疼。但他慢慢抬起左手，撑住地面，想站起来。
白襄伸手要扶，被他推开。
“我自己来。”他说。
他单膝跪地，左手用力，一点一点把自己往上撑。腿在抖，头上全是汗，地都被灰染黑了。他站得不稳，像风里的草，但最后，他站起来了。左臂还能用，是他唯一的支撑。他摇晃着，背挺得笔直。
神使看着他，眼神冷，没有情绪。对他来说，牧燃不是对手，只是个不该存在的东西，迟早会被清除。
“你是谁？”他问。
“牧燃。”他答。
“拾灰者？没星脉？靠灰活着？”神使冷笑，“你也敢来插手神选的事？”
牧燃没解释。他知道没用。对方不是来讲理的，是来执行规则的。在神使眼里，他们不过是历史里的一点波澜，很快就会消失。
他只是盯着画里那个马上要被抓走的小女孩，盯着她怀里的灰兔子，盯着她父亲倒下的方向。只要再进一步，就能碰到过去的自己。但现在，他连握剑都做不到。
白襄站在他身后，护盾破了，但他还留着一点星辉，防着神使再动手。他知道，刚才只是警告。真正的镇压随时会来。他悄悄调动体内剩下的力量，准备拼命，哪怕只为牧燃争取几秒时间。
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