临江县的那段经历，像一粒石子投进张道爷的心湖，泛起过涟漪，也留下过印记。他带着对人心的几分清醒，继续云游历练，转眼已是三年过去。这三年里，他走过更多城镇村落，解过孩童失魂的困，破过商铺招邪的局，道术在一次次实践中愈发精湛，眉宇间的青涩也渐渐褪去，多了几分沉稳与坚毅。
这年，张道爷刚满二十岁。按师父生前的嘱咐，二十岁当是道心初成之时，可他总觉得，自己的道心还缺一块 “试金石”—— 那些过往的历练，虽有凶险，却从未让他真正直面 “生死抉择”。直到他听说了邻县李家村的事。
从临江县往南走五十里，便是李家村。原本的李家村，是个炊烟袅袅、鸡犬相闻的热闹村落，村民们靠种庄稼、采山货为生，日子虽不富裕，却也安稳。可半年前，村里突然开始发生怪事：先是有个放牛的孩童在村后山脚失踪，村民们找了三天三夜，连个影子都没见着；接着，又有两个下地干活的妇人离奇消失，田埂上只留下她们没来得及收起的锄头。
最让人恐惧的是，这些失踪的人，活不见人，死不见尸，仿佛被凭空抹去了痕迹。村民们慌了，四处打听，请来三个 “道士”“风水先生”，可前两天刚进村里住了一夜，第二天就没了踪影；第三个更夸张，刚走到村口，就说 “邪气太重，压不住”，收了定金就跑得没影了。
久而久之，村里的人越来越少，剩下的二十多口人，也都关着门不敢出门，白天的村子冷得像座坟场。路过的商贩、行客，远远看到李家村的方向，就绕路走，还私下里把李家村叫做 “鬼缠村”—— 传言，只要进了这村子，就会被鬼缠上，再也出不来。
张道爷是在一个茶馆里听到这些的。当时邻桌的两个商贩正压低声音谈论 “鬼缠村”，说 “那地方邪门得很，连道士都能吞了”，劝旁人千万别靠近。张道爷听着，心里却泛起了波澜：若真有邪祟残害生灵，自己身为道士，岂能袖手旁观？
次日一早，他收拾好行囊，背上桃木剑，揣着铜令牌和符纸，朝着李家村的方向走去。一路上，遇到的村民听说他要去 “鬼缠村”，都连连劝阻：“小伙子，你年纪轻轻，别去送死啊！那村子里的鬼，连道士都敢吃！” 张道爷只是笑着拱手：“多谢乡亲提醒，可若能救村里的人，冒点险也值得。”
走了大半天，终于看到了李家村的轮廓。可越靠近，空气就越冷，明明是初夏时节，却像置身深秋，风里带着一股刺骨的寒意。到了村口，更是一片死寂 —— 村口的老槐树叶子掉得精光，光秃秃的枝桠像鬼爪一样伸向天空；原本用来拴牛的木桩倒在地上，上面布满了青苔；街道上空空荡荡，连一只飞鸟、一声狗叫都没有，只有风穿过空荡荡的房屋，发出 “呜呜” 的响声，像女人的哭声，听得人头皮发麻。
张道爷握紧了怀里的铜令牌，慢慢走进村里。家家户户的门都关得严严实实，有的门楣上还挂着早已褪色的红布，显然是想驱邪，却没什么用处。他沿着街道走了一圈，发现村里的房屋大多完好，可就是不见人影，只有几家的窗户里，偶尔闪过一丝微弱的光，像是有人在偷偷观察他。
“有人在吗？” 张道爷对着空无一人的街道喊了一声，声音在寂静的村里回荡，却没人回应。他又走了几步，突然闻到一股淡淡的血腥味，混着腐烂的气息，从村后的方向飘来。他心里一动，朝着村后走去。
村后的山脚下，有一片茂密的树林，树林旁边，矗立着一座废弃的祠堂。祠堂的屋顶破了个大洞，露出黑黢黢的椽子；墙壁上爬满了墨绿色的藤蔓，像给祠堂裹上了一层寿衣；祠堂的大门虚掩着，从门缝里飘出一股黑色的雾气，那股血腥味和腐烂味，就是从里面传出来的。
“问题定是在这祠堂里。” 张道爷心里有了判断。他绕着祠堂走了一圈，发现祠堂的墙角处，有几个模糊的脚印，脚印很小，像是女人的，而且脚印上还沾着黑色的泥土，与周围的黄土截然不同。他蹲下身，用手指蘸了一点黑色泥土，放在鼻尖轻嗅，泥土里竟带着一股淡淡的怨气 —— 这是邪祟长期盘踞才会留下的气息。
他站起身，刚要推开祠堂的大门，突然听到身后传来一阵轻微的响动。回头一看，只见不远处的一间房屋门开了一条缝，一个头发花白的老人正偷偷看着他，眼神里满是恐惧和期待。
“老人家，是您在看我吗？” 张道爷温和地问道。
老人犹豫了一下，慢慢推开房门，走了出来。他穿着一件打补丁的粗布衫，手里拄着一根拐杖，身子抖得像风中的落叶。“小伙子，你…… 你是来除邪的道士？” 老人声音沙哑，带着几分不确定。
张道爷点了点头：“晚辈张玄清，是个道士，听说村里有邪祟，特来帮忙。老人家，村里现在还有多少人？那些失踪的人，到底是怎么回事？”
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