一队约五十人的明军夜不收精锐，在王骥的亲自部署下，已在此潜伏了三天三夜。他们的目标，是伏击一支根据情报可能在此地进行秘密接头或补给的神秘队伍——可能与之前发现的“突厥文地图”探马有关。
子夜时分，寒风刺骨。远处终于传来了轻微的马蹄声和驼铃声。一队约二十骑、牵着十几匹骆驼的队伍，出现在夜不收的望远镜中。他们穿着厚厚的皮袍，蒙着脸，骆驼背上驮着沉重的包裹。
“准备……”带队千户压低声音，缓缓举起了手。
然而，就在伏击圈即将合拢的瞬间，异变突生！
那支队伍中为首的一人，似乎察觉到了什么，猛地勒住马，抬手向天空射出一支响箭！尖锐的啸音划破夜空！
“被发现了！动手！”千户不再犹豫，厉声喝道。
埋伏的夜不收瞬间暴起，弓弩火铳齐发！对方队伍顿时一阵人仰马翻。
但对方的反应也快得惊人！遇袭后并未慌乱溃散，反而迅速下马，依托骆驼和地形，用随身携带的一种短管火铳和强弓进行精准还击！他们的火力凶猛，配合默契，显然不是普通马贼或探马，更像是训练有素的职业军人！
更让夜不收们心惊的是，对方使用的短管火铳，在暗夜中开火时，枪口焰很小，且声音沉闷，不像明军火铳那样响亮明显，极难判断射手位置。其射出的弹丸似乎也更为歹毒，中者非死即重伤。
“是那种暗蓝色的铳！和陇山缴获的有点像，但更小！”一名眼尖的夜不收低呼。
战斗激烈而短暂。明军有人数优势且先手，但对方装备精良、战术素养极高，拼死抵抗。最终，这支神秘队伍被全部歼灭，但明军也付出了二十余人的伤亡代价，带队千户也身中两弹，重伤昏迷。
清理战场时，夜不收们发现了更多令人不安的东西。除了那些精良的异种火铳（共缴获八支完好或损坏的）和弯刀，从对方首领身上搜出的物品中，有一枚小巧的黄金印章，上面刻着复杂的花纹和一种扭曲的文字；有几封用那种“突厥文”或类似文字书写的密信；还有一小袋来自西域的宝石和几块成色极佳的金锭。
最重要的是，在一头骆驼的鞍袋夹层里，发现了一封用汉文和那种异文双语书写的信件残片！汉文部分依稀可辨：“……货已验，甲百副，铳三十，药千斤……三月中，黑水河……交割……‘白帐’主遣‘鹰眼’已至宣大，图将成……‘狮王’索价高，然可许……”
“甲百副，铳三十，药千斤”——这是军火交易！
“黑水河”——是边境某处隐秘地点。
“‘白帐’主”——似乎是指蒙古某个部落首领或势力代号。
“‘鹰眼’”——显然指那些绘制地图的专业探马。
“‘狮王’”——这个代号，让所有看到的人都心中一凛。在西域乃至更西的传说中，“狮王”常常与强大的、来自中亚或更遥远地方的统治者或军事领袖相关联。
这不仅仅是一次简单的侦察或走私！这是一场涉及境外势力、蒙古部落、以及精良军火交易的、有预谋的、针对大明北疆的隐秘行动！其规模和组织性，远超之前预估！
王骥接到战报和证物后，汗毛倒竖，立刻以最紧急的规格，将全部情况奏报京师。北疆的迷雾之后，隐藏的阴影，比想象中更加庞大和危险。
三、 朝堂上的“远见”与“近忧”
二月末，南京。
邦加海峡遭遇战失利的消息（两艘明舰带伤撤回旧港，商船侥幸逃脱，但“扬威”号受损较重，伤亡数十人），与北疆夜不收的血战及惊人发现，几乎同时传回，如同两记重锤，狠狠砸在刚刚平息了内部弹劾风波的朝堂之上。
奉天殿内，气氛凝重得如同铅块。
朱雄英面无表情地听完了兵部关于两起事件的详细奏报。海战的失利，暴露了现有水师在应对新型快船和精准火铳时的不足，以及荷兰人勾结不明势力（鹰旗船）的险恶用心。北疆的交易残片，则揭示了背后可能存在的、一个跨越草原、西域、甚至更远地区的、针对大明的秘密同盟雏形。
“荷兰人，西域佣兵，蒙古部落，甚至可能还有更西边的‘狮王’……”朱雄英缓缓重复着这些名字，声音冰冷，“好得很。都想在我大明身上咬下一块肉来。”
“殿下！”一位老成持重的内阁大学士出列，声音沉重，“海疆之败，北疆之危，皆因我朝近年来目光多内顾，于外略显迟滞。新政固然要紧，然若无强兵利器以御外侮，无稳固边疆以安腹心，则一切富国强兵之策，终为他人作嫁衣裳！臣请，暂缓部分耗资巨大之内陆工程，集中人力物力，优先加强水师建设，更新边军武备，巩固九边防线！”
立刻有官员反驳：“大学士之言差矣！新政乃强国之本，岂可因外患而废内功？水师边军固需加强，然若因此动摇新政根本，挫伤工商之利，断绝财源，则军费何来？强兵何依？此乃饮鸩止渴！”
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