慈宁宫的晨雾还没散尽，檀香就顺着半开的窗棂漫了进来，与檐角垂下的冰棱撞在一起，凝成一股清冽的香气。李太后坐在铺着软垫的紫檀木榻上，手里捻着一串圆润的紫檀佛珠，指节随着诵经的节奏轻轻转动，佛堂里回荡着她低柔的梵音，像一汪平静的湖水。
“太后娘娘，万岁爷来了。” 贴身宫女轻声禀报，将朱翊钧的身影引进门。
李太后睁开眼，脸上瞬间漾开温和的笑意，像被阳光融化的冰雪：“钧儿来了？快过来，让母后看看。” 她放下佛珠，拍了拍身边的空位，凤袍上的金线在晨光中泛出细碎的光芒。
朱翊钧像只归巢的小鸟，几步扑进她怀里，小脑袋在她肩窝蹭了蹭，带着孩子气的亲昵。李太后笑着抚摸他的头发，指尖触到他梳得整齐的发髻，上面还缠着明黄色的发带 —— 那是他亲政前的象征。
“这几日经史学得怎么样了？张先生说你近来长进不少。” 李太后的声音带着宠溺，手指轻轻刮了下他的鼻子。
“还行。” 朱翊钧的声音闷闷的，埋在她怀里不肯抬头。他能清晰地感觉到，袖袋里那颗东珠正硌着肋骨，冰凉的触感透过薄薄的常服渗进来，像一块小小的冰，提醒着他此行的目的。昨天从慈宁宫回来后，他一夜没睡好，反复琢磨着该怎么跟母后开口，既不能显得咄咄逼人，又要让她明白自己的心意。
李太后似乎察觉到他的异样，低头看着他毛茸茸的发顶：“怎么了？有心事？”
朱翊钧沉默了片刻，突然抬起头，仰着小脸，眼睛亮晶晶的，像藏着两颗晨星：“母后，您看这个。” 他伸手从李太后的梳妆台上拿起一支新得的玉簪，簪头是一朵用羊脂白玉雕成的牡丹，花瓣层层叠叠，还镶嵌着几颗细小的红宝石，在晨光中闪着温润的光。
“这是昨天苏杭织造送来的，说是新出的样式。” 李太后拿起玉簪，在他眼前晃了晃，语气里带着几分得意，“好看吗？”
“好看。” 朱翊钧点点头，小手却不由自主地摸向自己的袖袋，“玉簪很漂亮，像母后一样。”
李太后被他逗笑了，捏了捏他的脸颊：“就你嘴甜。说吧，是不是又想要什么玩意儿了？”
朱翊钧没有接话，反而顺势把玩起李太后放在榻边的佛珠，圆润的珠子在他掌心滚动，带着淡淡的檀香。“母后，” 他突然开口，声音比刚才低了些，“儿臣昨天看内承运库的账册，见里面买了好多珍珠，还有宝石、玉器，花了好多银子。”
李太后捻佛珠的手猛地一顿，眼神里闪过一丝惊讶，随即又恢复了平静，带着几分不以为意：“小孩子家看这些做什么？那是宫里的用度，有定例的。”
“儿臣不是故意要看的，” 朱翊钧的声音带着一丝委屈，像被冤枉的小狗，“是学理财的时候，赵大人送来的账册，儿臣就顺手翻了翻。” 他抬起头，眼睛里满是困惑，“儿臣在想，若把买珍珠、玉簪的钱省下来，给陕西的百姓买米，他们是不是就不会饿死了？”
佛堂里的空气瞬间凝固了。檀香依旧缭绕，却仿佛被这突如其来的问题冻住了，迟迟散不开。李太后脸上的笑容慢慢淡了下去，她看着朱翊钧清澈的眼睛，那里面没有丝毫的算计和指责，只有纯粹的困惑和不忍，像一汪清澈的泉水，能照出人心底的尘埃。
她想起前几日冯保的禀报，说小皇帝在毓庆宫让人摘下了凤冠上的东珠，还问出 “一颗珠子能换多少活命粮” 的话。当时她只觉得这孩子胡闹，甚至有些生气，可现在听他用这样天真的语气问出来，心里却像被什么东西轻轻蛰了一下，有些发酸。
“钧儿……” 李太后张了张嘴，想说些什么，比如 “皇家体面不能丢”，比如 “百姓自有官府照拂”，可在那双清澈的眼睛面前，所有的话都显得那么苍白无力。
朱翊钧没有察觉到她的异样，只是从袖袋里小心翼翼地摸出那颗东珠，放在李太后摊开的手心里。珠子依旧冰凉，却仿佛带着他手心的温度，在李太后的掌心微微发烫。“母后你看，” 他的声音里带着一丝小小的骄傲，像展示什么宝贝，“赵大人说，就这一颗珠子，就够好多好多人吃半年了。陕西的灾情那么重，要是多几颗这样的珠子……”
他的话没说完，却像一块石头投入李太后的心湖，激起层层涟漪。她看着掌心那颗圆润饱满的东珠，在晨光中泛着柔和的光泽，美丽得让人移不开眼。可不知怎的，她眼前却突然浮现出陕西灾情疏上的字句 ——“易子而食”“尸横于路”，那些血淋淋的字眼，与手中温润的珍珠形成了刺目的对比。
她想起自己刚入宫时的情景，那时家境并不富裕，也曾体会过食不果腹的滋味。后来一步步走到太后的位置，锦衣玉食，珠宝环绕，渐渐忘了当初的艰难。她总以为，只要给百姓一口饭吃，不饿死就行，却没想过，自己随手一件饰品，就能让成千上万的人活下去。
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