纪怀廉手臂蓦然一紧，声音沉了下去：“她又做了何事？”
他敏锐地察觉到了她话中的未尽之意和那丝不易察觉的心虚。
今夜他星夜潜回，行事如此隐秘，京中局势不明，暗流已显。她既主动提及，且语气如此，恐不是简单的旧事。
青罗感受到勒得她有些生疼的力道，自己实不该再隐瞒任何潜在的风险。
万一阿四又被人利用，成为对付他们的棋子呢？他必须知情，才能防范。
她深吸一口气，声音低了下去，带着认错般的怯意：
“去太原之前……那场关于我是‘妖女’、引致天灾的谣言，是阿四散出去的。侯爷查到了，我也……猜到了。”
她能感觉到环抱着她的身躯瞬间绷紧，气息骤冷。
“我……我求侯爷不要伤她性命。”青罗急忙道，语速加快，“侯爷便将她送去了益州，与淮南、淮西、淮北三兄弟相聚，远离京城，也让人看着。”
她顿了顿，声音更低了，几乎耳语：
“昨日，侯爷告诉我……一月前，她与淮西、淮北三人，从益州失了踪迹。只有淮南被侯爷提前送回了京城，如今在城西的乘风驿做事。”
说完这些，她沉默下来，将脸埋在他胸前，不敢看他此刻的表情，只心虚地小声补了一句：
“之前不敢告诉你……是怕你……”
怕你盛怒之下，不再容情。
屋内陷入一片死寂，只有烛火偶尔的噼啪声，和两人交错的、略显沉重的呼吸。
纪怀廉没有立刻说话，只是手臂依旧紧紧箍着她，力道未松，压制住胸腔里翻腾的怒意与后怕。
过了许久，他才缓缓吐出一口浊气，那气息灼热，喷在她的发顶。
“所以，”他的声音沙哑，带着极力压制后的冰冷，“她不仅散播谣言，险些置你于死地，如今还挣脱了谢庆遥的看管，不知所踪。而你，还希望我不要伤她？”
每一个字，都是从齿缝里挤出来。
青罗瑟缩了一下，却没有辩解，只是轻轻点了点头。
又是一阵令人窒息的沉默。
“罢了……现在说这些也无用。谢庆遥既然将人送走又看丢，必会追查。京城这边，我也会加派人手留意。”
他紧了紧手臂，语气变得强硬：
“但你听好，这是最后一次。看在夏将军和你的份上，我答应你，只要她不再主动危害于你，我不会动她。可若她再有下次，无论是对你，还是试图搅动风云……”
他没有说完，但话语中的寒意，让青罗生生打了个冷颤。
“知道了！”
青罗轻轻点头，她知道，这已是他能做出的最大让步。
而她，也必须收起那份过度的、可能害人害己的仁慈。
“睡吧。”纪怀廉的声音恢复了低沉平稳，“一切有我。”
只是那双在黑暗中睁开的眼眸，锐利如鹰隼，再无半分睡意。
夏含章失踪了，他必须尽快弄清楚，她到底去了哪里，又想做什么。
而怀中的青罗，终是抵不过疲惫，渐渐沉沉睡去。
翌日，寅末卯初，天色将明未明，皇城笼罩在一片青灰色的薄雾与寂静之中。
纪怀廉已换上亲王常服，神色沉静，眼底却带着一丝未及掩去的疲色。
虽然昨夜护送十八子弟的北衙禁军精锐已先行回宫复命，但他深知，自己这番“擅离”之举，必须尽快向父皇解释清楚。
他在乾元帝日常起居的寝殿外静候
殿内隐约传来细微的动静，是内侍宫女伺候皇帝起身的声响。
半个时辰后，厚重的殿门终于无声开启，一名内侍躬身出来，低声道：“永王殿下，陛下召见。”
纪怀廉整了整衣冠，迈步踏入殿内。
乾元帝已端坐在御案后，身着常服，正在用一盏参茶，目光平静地看向走进来的儿子。
没有寒暄，没有问及山西之事。纪怀廉撩起袍角，径直在御案前跪倒，姿态恭谨，脊背却挺得笔直。
“父皇，”他的声音响起，带着一丝刻意压制后留下的微哑，清晰地在空旷的殿内回荡，“儿臣有罪。”
乾元帝端着茶盏的手微微一顿，目光落在他低垂的头顶，未发一言。
“儿臣接诏后，仪仗已按制启程。先行返京，此乃不遵规制之罪，请父皇责罚。”纪怀廉一字一句，认罪干脆。
他略一停顿，不等皇帝询问，便继续道，语气沉重了几分：“儿臣在太原期间，已遭遇两次精心策划的行刺。虽未得逞，然明枪易躲，暗箭难防。
“彼时赈灾未毕，叛乱未平，儿臣尚可借势弹压，谨慎周旋。”
他抬起头，目光清澈而坦荡地迎向御座上的帝王，声音里透出一股冰冷的锐意：
“如今，赈灾已毕，叛乱已平，儿臣深知，此番奉旨返京之路，才是真正的——鬼门关。”
“若只儿臣孑然一身，万死不敢擅离职守，必当谨遵仪制，与钦差同行，徐徐返京，以全朝廷体面。”
他话锋一转，语气骤然加重，“然此番，有霍尚书之孙、郑御史之子等十八世家子弟，随儿臣历练，亦在返京仪仗之中！”
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