第二日晚，子时。
竹心斋外一片寂静，只有风声偶尔掠过竹叶的沙沙声，和更远处隐约的巡夜梆子响。
夏木如同长在阴影里的一部分，气息收敛到极致。
忽地，一道几乎融于夜色的身影，毫无征兆地出现在院门外丈许处，径直朝着院门而来。
夏木的身形如同被惊动的猎豹，瞬间自藏身处闪出，无声无息地拦在了来人身前，手已按在腰间的短刃上。
待看清来人面容，他心头一凛，立刻单膝跪地，却未发出任何声响。
纪怀廉一身玄色劲装，风尘仆仆，眉眼间带着长途奔波的疲惫，但那双眼睛在夜色中依然锐利如星。
他淡淡地看了一眼跪地的夏木，目光在他身上停留了一瞬，才低声问：
“她可在屋里？”
夏木点了点头，随即侧身让开。
纪怀廉不再多言，推开虚掩的院门，步履沉稳地走了进去，径直来到主屋门前，轻轻一推，门扉无声开启，他闪身入内，反手又将门掩上。
屋内一片漆黑，唯有窗外透进的极微弱天光，纪怀廉径直走向内室床榻的位置。
他刚在床边站定，伸出手，想要拂开帐幔。
“谁？”一声低喝骤然响起，带着刚醒的沙哑和十足的警觉。
紧接着，一只手反扣住了他伸出的手腕，力道不小。
黑暗中，他能感觉到床上的人瞬间绷紧了身体，蓄势待发。
纪怀廉先是一愣，随即眼底掠过一丝讶异，随即化为笑意。
他顺势拍了拍她紧扣的手背，压低声音笑道：“平日不是睡得沉，怎么都叫不醒的吗？今晚怎如此警觉？”
熟悉的声音入耳，青罗紧绷的神经骤然一松，扣着他手腕的力道卸去，整个人像是脱力般往后一倒，重新摔回柔软的床铺里，哀叹一声：“你为何吵我？深更半夜的……”
话说到一半，她忽觉不对，倏地又撑起身子：“你怎就回来了？你偷偷跑回来的？”
纪怀廉已经动手脱去沾着夜露寒气的外袍，随手搭在床边的屏风上，然后在她身侧躺下，手臂一伸，将她揽入怀中，声音低沉带着倦意，却又含着笑意：“想你了……便偷跑回来了。”
温热的胸膛贴上后背，熟悉的气息包裹过来，青罗心跳漏了一拍，但理智随即回笼。
她挣扎了一下，转过身面对他，在黑暗中努力分辨他的表情：“无旨定不能提前回京！出了何事？你别糊弄我。”
纪怀廉知道瞒不过，将她往怀里拢了拢，压低声音道：“你走那日午后，召回的圣旨便到了。我花了两日时间，快马加鞭处理完剩下的紧要公务。仪仗出城后，我便兵分了两路。”
他顿了顿，继续道：“一路，由姚侍郎带着我的替身，跟随钦差仪仗，按正常行程缓缓回京。
“另一路，是我亲自带着那十八个世家子弟，在北衙禁军一队精锐的护送下，轻车简从，马不停蹄，先行赶了回来。”
青罗听着，眉头越皱越紧：“既已奉旨回京，晚上几日也无妨，何必如此着急赶路？还分兵两路？万一……万一你爹觉得你擅自行动不合规矩，又要寻由头收拾你！”
感受到她的担忧，纪怀廉心里一暖，伸手捏了捏她的脸颊，语气带上了几分委屈：“我这般辛苦昼夜兼程赶回来，就为了早些见你一面，怎的一回来，不是好生安抚，反倒先管束起来了？”
青罗被他捏得痒，偏头躲开，却不为所动，冷哼道：“少来这套！先把今日的‘功课’交一交——为何要兵分两路？为何要将那十八个世家子弟先行送回？若说实话……可酌情安抚。”
纪怀廉叹了口气，将她搂得更紧些，声音压得极低，几乎贴着她耳畔：
“老四不会无端散播那些针对我的谣言，他必然是猜到了些什么，或者……得到了某种暗示，才敢出手试探。但太医令……他明知我已经查到是老四在背后推动，却死咬着不肯承认是老四指使或胁迫他。”
青罗心下一凛，凝神细听。
“他不招，实际上已经帮我排除了一个可能。”纪怀廉的声音冷了几分，“能让他如此忌惮，宁可得罪我也不肯吐露的，恐怕不是老四。否则，以太医令的圆滑，在老四和我之间，他未必敢如此坚决地站在老四那边与我硬扛。”
“你的意思是……”青罗倒吸一口凉气，“背后可能另有其人？比端王更让他害怕的人？”
“嗯。”纪怀廉应了一声，语气沉重，“这十八个子弟，身份敏感，牵扯众多。我必须将他们毫发无损、尽快送回各自府中。万一……暗处真的还有人要对付我，此次返京路途漫长，是最好的下手机会。我不得不防。”
他吻了吻她的发顶，声音里带着一丝不易察觉的紧绷：“我急着回来，一是想见你，二也是……京城这边，怕也不安稳。我得在你身边，才安心。”
青罗沉默了。她听出了他话语中的未尽之意——那“暗处的人”，并不会因端王势弱而放松，可能图谋更深。
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