十一日后，暮色初临，延兴门外。
风尘仆仆的队伍在城门外停下。
薛灵利落下马，对众人简短吩咐几句，便带着八名星卫，押着那几辆盖得严实的马车径直入城，直奔长安坊信国公府。
丙一等人迅速洗去脸上仆役伪装，恢复王府护卫的干练模样，护着同样卸去易容、换上不起眼深色披风的青罗，悄无声息地潜回了永王府。
墨三、墨梅、墨菊三人也洗净尘土，换了干净利落的劲装，返回靖远侯府向谢庆遥复命。
信国公府，书房。
张谦刚处理完几件公务，正闭目养神。门房悄声入内，奉上一张素简拜帖：“公爷，门外有一少年求见，自称薛灵，说是奉太原姚掌柜之托，到京城‘青木坊’做事，特来拜会。”
“薛灵？姚掌柜的人？”张谦睁开眼，有些意外地接过拜帖。
他没料到人来得这般快，更未想到姚掌柜派来的竟是个名不见经传的少年主事，他本以为那位姚掌柜亲自前来。
“只他一人？”张谦问。
“带了八人，还有几辆大车，装的似是器物。”
张谦沉吟片刻。人既到了，且看看这少年如何说法，再看看姚掌柜准备了些什么东西。
“将他们连同车马，先引去新购的‘青木坊’安顿。告诉那薛灵，在坊内候着，老夫晚些过去看看。”
“是。”
薛灵并八个星卫由信国公府的下人送到了新购的酿酒坊——青木坊内。
众人刚安顿好，张谦便派人来问姚掌柜是否已同来？
薛灵面色哀戚:“姚掌柜……已亡故！”
下人匆匆返回信国公府书房时，张谦正端着一盏清茶。
“公爷，”下人入内，神色带着一丝未及掩饰的惊愕与忐忑，“小的问过了……那、那薛灵说……姚掌柜……已亡故了！”
“当啷——”
张谦手中的茶盏盖子失手滑落，撞在杯壁上，发出清脆却刺耳的声响。几滴滚烫的茶水溅到他手背上，他却浑然未觉。
“你说什么？”他霍然抬头。
“亡故？何时？因何故？”
他的声音依旧保持着威严，但语速的加快和眼底骤然凝聚的锐光，暴露了他内心的剧烈震动。
“那薛灵说是……是大约半个月前，在太原府，突发急症，兼有旧伤，沈……沈神医诊治后也回天乏术。”
下人被他目光所慑，连忙低头，尽量复述得清晰，“说是临终前念念不忘与公爷的约定，特命薛灵带人携物入京，完成未尽之事。”
半个月前……那岂不是他刚回京城？
张谦猛地站起身，在书案后踱了两步。
那个小掌柜怎会……如此突然地殒命？
那些尚未及深谈的构想，可能改变一个行当的奇思，难道就此随他埋入黄土？
骤然升起一股怒意与怀疑。
太巧了。偏偏在他离开后，偏偏在约定入京前。是真的急症？还是……有人不愿看到姚掌柜入京？
抑或……姚掌柜自己改变了主意，以此脱身？
他停下脚步，面色已然恢复沉静，只是眼神比以往更加幽深难测。
“薛灵，现在何处？”他沉声问。
“回公爷，仍在青木坊安置。”
“他可曾提及姚掌柜……临终前，有何交代？”张谦追问，目光如炬地盯着下人。
下人努力回忆：“薛灵说掌柜遗命便是让他们来京城，一切按此前与公爷商议的办，完成‘青木醉’之事。”
张谦沉默了片刻。
姚掌柜死了。
这突如其来的变数，打乱了他不少设想。但人死了，技术、器物、乃至那些想法的一部分，或许还在。
“备轿。”张谦终于开口，声音已听不出波澜，“去青木坊。”
他必须亲口问问那个少年薛灵。
姚掌柜之死，是意外还是人为？而“青木醉”在失去了最关键的人物之后，又将走向何方？
夜色渐浓，信国公的轿子悄然出了府门，朝着长安坊那座新挂牌的“青木坊”行去。
青木坊的后院堂屋内，灯火初上，光线却仍有些昏暗，映着新刷的墙壁和简单粗陋的桌椅，透着一股仓促安顿下来的冷清。
张谦负手立于堂中，身影被拉得极长。
他目光落在面前躬身回话的少年身上。
薛灵眼眶微红，声音带着刻意压制的沙哑与哽咽，将“姚掌柜”突发旧疾、沈如寂无力回天、临终托付的经过复述了一遍，细节与之前下人所报并无二致，只是由他亲口道来，更多了几分身临其境的悲怆与仓皇。
“……掌柜最后拉着小的手，气若游丝，只说……万不能负了与张公您的约定，务必让‘青木醉’在京城立足，方不枉他……他一番心血。”
薛灵说到这里，声音已有些哽咽难继，他用力抿了抿唇，才继续道，“掌柜还说……他这辈子漂泊，最憾之事，便是未能早些年遇到一位贵人，或许……或许能更早做些事业。”
张谦静静听着，指尖在袖中微微捻动。
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