张谦抵达太原的第十二日，布政使衙门的氛围与前几日截然不同。
前些日子那种疾风骤雨的审讯、频繁出入的官员、堆积如山的卷宗，如今都已沉淀下来。
取而代之的是一种肃穆的寂静，仿佛暴风雨前的压抑，又像是尘埃落定后的空茫。
书房里，张谦身着常服，正焚香静坐。
案上摊着两摞厚厚的文书，一摞是公开奏报的草稿，一摞是留给皇帝的密折。
香炉里青烟袅袅，将他鬓边的白发染上一层朦胧的光晕。
“阁老，”文书悄声进来，“都安排妥了。按察使司那边，钱佑宽昨夜发了高热，今日清晨才退。周廷芳昨夜在值房里枯坐了一宿，今早让人递话，说想单独见您。”
张谦缓缓睁开眼：“先见周廷芳。”
辰时三刻，周廷芳被引入后堂偏厅。
他今日换了一身半旧的青色直裰，未着官服，脸色憔悴，眼下一片青黑，但腰背仍挺得笔直。
见到张谦，他深深一揖：“罪官周廷芳，叩见阁老。”
“周大人坐。”张谦抬手示意。
周廷芳在下首坐了半个椅子，双手放在膝上，指尖微微发白。他沉默片刻，从袖中取出一份早已备好的请罪折，双手呈上：
“阁老，这是下官的请罪书。下官深知罪孽深重，不敢求饶。李顺一案，下官御下不严，失察在先；钱佑宽勾结奸商、纵容齐氏，下官未能及时察觉，渎职在后。此二罪，下官无可辩驳，甘领国法。”
他的声音嘶哑，却字字清晰，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。
张谦接过请罪折，并未立即翻开，只淡淡道：“周大人此番认罪，倒是痛快。”
周廷芳抬起头，眼中血丝密布：“阁老，下官糊涂，却并非愚钝。这些日子，下官将前因后果想了千百遍——钱佑宽早就布下了局。
“他从去年腊月起，就让手下官吏向李顺‘借银’，伪造往来账册，为的就是有朝一日事发，能将‘纵容贿赂、勾结粮商’的罪名扣在布政使司头上，拖下官下水！”
他声音渐高，带着压抑的悲愤：“下官承认，当初收到钱佑宽关于齐家私储的密报时，确因顾忌齐家势大、钱佑宽又言尚需查证，未能当机立断，此为下官第一大过。
“但下官万万不曾想到，钱佑宽竟敢如此胆大包天，与齐家勾结谋逆，更在事发后还想拉下官垫背！”
“下官与康王府确有些远亲故旧，”周廷芳忽然话锋一转，声音低了下去，“然自入仕以来，从未以此谋私，更不曾借康王府之名行不轨之事。
“此番山西动荡，下官虽有过失，却绝无与乱党勾结之心。此心此志，天地可鉴！”
他说到最后，眼眶已然泛红，却强忍着没有落泪。
这是一个老官僚最后的尊严，也是他为自己争取的最后一线生机——承认失察渎职，但坚决与“谋逆”划清界限。
张谦静静听完，手指在案几上轻轻叩击。半晌，他缓缓开口：
“周大人，你的请罪折，本官会呈递御前。你所说钱佑宽设局构陷一节，本官自会核实。”
周廷芳的心提到了嗓子眼。
“然则，”张谦话锋一转，“李顺案中，三万七千两银子从布政使司流出，你身为布政使，难辞其咎。齐氏叛乱前，钱佑宽多次行迹可疑，你未能警觉，亦有失察之过。此为事实，不容抵赖。”
周廷芳低下头：“是，下官认罪。”
“念你多年为官，并无大恶，且在齐氏叛乱后期尚能配合永王殿下稳定局势，”张谦的声音平静无波，“本官奏请陛下：革去周廷芳山西布政使之职，贬为黔州同知，即日离晋赴任。”
黔州同知——那是西南边陲的穷苦之地，官阶从正二品直降为从五品。
但对于周廷芳而言，这已是绝境中的一线生机。至少，他保住了性命，保住了仕籍，远离了“谋逆同党”的罪名。
他颤巍巍起身，深深一揖到地：“下官……谢阁老保全之恩。”
“周大人，”张谦在他转身时，忽然道，“此去黔州，山高路远。望你洗心革面，好自为之。”
周廷芳身形一顿，没有回头，只低声道：“下官谨记。”
送走周廷芳，张谦静坐片刻，唤来文书：“带钱佑宽。”
与周廷芳不同，钱佑宽是被两名金吾卫搀扶着进来的。他脸色蜡黄，双颊凹陷，一夜之间仿佛老了十岁。
见到张谦，他想跪，双腿却软得支撑不住，几乎瘫倒在地。
张谦示意金吾卫将他扶到椅子上。
“钱大人，”张谦的声音听不出喜怒，“你可想清楚了？”
钱佑宽抬起头，眼中尽是血丝与绝望。他张了张嘴，声音嘶哑得像破风箱：“阁老……下官、下官愿意招供……只求、只求阁老给下官一条生路……”
“生路？”张谦淡淡道，“那要看你能拿出什么。”
钱佑宽挣扎着从怀中掏出一个油纸包，颤抖着双手递上。油纸包被汗水浸透，边缘已经发皱。
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